На следующий день Ждану повезло. Помощи особой никому не требовалось, только мать попросила пройтись по краю леса и набрать малины. В лес велено было не соваться, а то леший заманит в чащу – и всё, поминай как звали. Впрочем, Жданко и так бы в лес не пошёл. Кто ж не знает, что по краю леса малина всегда самая крупная и спелая. Там солнышка больше. Малины было много, берестяной туесок наполнялся быстро, а поскольку во время сбора ягод руки работают, а голове заняться нечем, то Жданко в голову приходили разные мысли. Самой интересной была та, что если лес по-мерянски «яг», то получается, что «яг-ода» – это то, что растёт в лесу. Очень занятно.
Но самое интересное началось после обеда. Дед, придя от соседей, сказал, что Зайцевы внуки сегодня пойдут на ночную рыбалку на дальний омут и могут взять Жданко с собой. Одного его ни за что бы на рыбалку не пустили, говоря, что его непременно водяница в омут утащит. А с Зайцевыми внуками можно, они уже большие. Жданко, впрочем, не очень верил в разных водяниц, но твёрдо знал, что в омуте живёт большая щука, которая уже отрывала крючки у отцовских удочек. Соседские ребята рассказывали, что эта щука такая большая, что похожа на замшелое бревно, и такая старая, что тоже вся покрылась мхом. Жданко сам видел однажды, как плыл по реке утёнок, а потом раздался сильный всплеск – и утёнок исчез.
К сожалению, отец не разрешил Жданко взять удочку. Сказал, что крючков у него мало, а неопытный сын обязательно перецепляет все коряги, которых на дне видимо-невидимо. Огорчиться Жданко не успел: его подозвал к себе дед и вытащил откуда-то старую, но ещё крепкую корзину. Найдя кусок старой холстины, дед обвязал корзину сверху, а потом взял нож и прорезал в холсте с краю отверстие размером с кулак.
– А сейчас беги, попроси у матери несколько хлебных корок, пока их корове не скормили… Принёс? Теперь клади их в корзину. Вот тебе кусок верёвки, привяжи к ручке, только покрепче. Когда придёте на реку, найди пару хороших камней и тоже положи в корзину. Как начнёт темнеть, закинь корзину в воду, да смотри верёвку не упусти. В темноте рыба корзину не увидит, а хлеб почует, залезет в корзину через отверстие в холстине, а утром ты корзину вытащишь. Которая рыба поумнее, та обратно выберется, а какая-нибудь и останется, нам на радость.