Придворные и семья императора не препятствовали гостям, а просто наблюдали.
Был среди претендентов сэр Бортон, давний любитель ботаники. Он уже слышал о чудесных цветах, которые называются шокофловерсы, и знал, где они обитают и как с ними нужно обращаться. К тому же он понимал язык растений, и это позволило ему найти своего коня и быстро добраться до нужного места. Он справился всего за три часа и оказался самым первым.
Но прежде, чем ему вручили приз за победу в первом этапе, в большой обеденной зале был устроен грандиозный ужин. Все собравшиеся горячо обсуждали события сегодняшнего дня и рассказывали о том, что с ними происходило. Кто-то похвалялся, что с помощью силы сумел схватить огромное дерево, которое набросилось на него, но все понимали, почему у «героя» обожжено пол-лица (ведь предупреждали, что нужно быть деликатным). И пусть в империи было средство против яда этого растения, принцесса и ее семья уже понимали, что, кроме недюжинной силы, у претендента нет других достоинств.
Другой хвастался тем, что на своем летающем Пегасе смог догнать облако разноцветных светлячков, среди которых были удивительные цветы, но оказалось, что вместо Шокофловерсов рыцарь привез одних только насекомых. Третий сражался со львами, с помощью которых волшебные растения защищали себя от назойливых охотников.
Сама же Элла лакомилась шоколадом из цветка, привезенного победителем.
После ужина победителю вручили приз: в красивой золотой коробочке, отделанной красным бархатом, лежал белоснежный, благоухающий изысканными ароматами, платок принцессы.
Так закончился первый день и первое испытание. Многие поняли, что завоевать руку и сердце принцессы будет совсем не так просто, как они предполагали. Но был среди претендентов принц, который оказался этому даже рад, ведь он восхищался императором Артазом и многое знал о его государстве. А еще он был влюблен в принцессу и очень хотел оказаться ее избранником, поэтому он твердо решил пройти весь путь до конца, прислушиваясь к своему сердцу.
***
Наступили дни отдыха после первого испытания. Гостям была предоставлена полная свобода в пределах замка и за его стенами. Предаваясь разным увеселениям, они наблюдали за жителями империи Семи озер. Многие слышали, что император Артаз управляет своей страной твердой рукой, однако не видели, чтобы людей жгли, били плетьми или как-то иначе наказывали. Они не нашли на улицах ни единого голодного ребенка-попрошайку. Они также не встретили людей в грязной одежде, ни у кого на лицах не было и тени недовольства своей жизнью. И вообще никто ни разу не слышал ни единого плохого слова о ком-то из королевской династии.