– Что за?…
Не понравился Джо этот свет. Он развернулся и пошёл в обратную сторону, но движущаяся лента тянула его вперёд. Всё, что ему удалось, – это оставаться на месте. Он глянул через плечо. Яркое сияющее пятно мерцало с лёгким жужжанием. И хоть Джо и ускорил шаг, свет становился всё ближе. Он побежал. Должен же быть какой-то выход!
– Ага! – воскликнул он, заметив вдалеке три фигуры, и кинулся к ним. Фигуры оказались девушкой, стариком и совсем уже древней старушкой. Они, как и Джо, слегка мерцали.
– Как вас зовут? – спросила старушка.
– Джо. Джо Гарднер, – ответил он. – Слушайте, я не понимаю, как здесь очутился.
– Видимо, скоропостижно? – сказала женщина. – Мне-то уже сто седьмой пошёл, дорогуша. Заждались меня уже, наверное.
– Где заждались? – спросил Джо смущённо.
Она указала вперёд.
– В Мире после.
– В Мире после? – переспросил Джо, и его подозрения только усилились. – То есть… после смерти?
– Точно, – ответил мужчина.
– Разве вы не рады? – спросила женщина, улыбаясь.
– Нет! – завопил Джо, отпрянув от них. – Нет! Нет! Нет! У меня планы на вечер. Я не могу умереть прямо сейчас!
– Знаете, тут уж спорить не приходится, – заметил мужчина.
– А я буду спорить! – не унимался Джо. – Не могу я умереть в тот самый день, когда свершилось такое! Не имею права. И вообще, меня ждут. Так что я пошёл.
Он резко развернулся и помчался прочь от них.
– По-моему, в ту сторону не пускают! – крикнула старушка ему вслед.
Но Джо даже не слушал.
– Этого просто не может быть, – уверял он сам себя. – Что значит умер? Да я только жить начинаю!
Он обернулся. Дорожка уходила в высоту, унося прочь его собеседников. Вспышка! И все трое исчезли в круге света.
– А-а-а! – завопил Джо, ускоряясь. – Не дождётесь! Я ухожу! Не хочу умирать!
Он всё ещё бежал против течения, а навстречу ему уже поднимались другие души.
– Бегите! – крикнул Джо первой встреченной душе – юноше с печальным взглядом. – Почему вы не сопротивляетесь! Неужели вам не хочется жить?
– Без понятия, – душа безразлично пожала плечами и унеслась прочь.
Джо бежал и бежал, проносясь мимо других душ. И стар и млад – все они гомонили на сотнях языков. Кто-то в отчаянии, кто-то задумчиво, но большинство в кромешном недоумении. Джо расталкивал их в поисках выхода.
– Спасите! Я ещё жив! – надрывался он. – И мне давно пора домой!