Джо открыл глаза. Он очутился на лужайке, окружённой невысокими сине-зелёными холмами. Невдалеке он заметил несколько нелепых строений из полупрозрачного материала, словно сотканных из света и воздуха.
Внезапно его окружили маленькие души. Крошечные непоседы смотрели на него во все глаза.
– Ну, ну, – донёсся ласковый голос откуда-то сверху. – Дайте советнице пройти.
Джо поднял глаза. Такого странного человека ему раньше никогда не встречалось. Да и вряд ли это можно назвать человеком. Советница была в три раза выше его. Её как будто нарисовали одной непрерывной линией или согнули из проволоки. Не человек, а какая-то каракуля. Терпеливо, как могут только воспитатели, она отвела в сторону маленьких егозящих существ.
– Приношу свои извинения, – сказала она. – Они ещё совсем юные души.
– Я в раю? – спросил Джо.
– Оглянитесь, и вы поймёте, что заблуждаетесь, – сказала она ему. – Это не Мир после, а Мир до.
– А где это – Мир до? – переспросил Джо, чувствуя, что окончательно запутался.
– Вы, должно быть, заблудились. Я провожу вас к вашей группе.
И она немедленно превратилась в странное нечто, отдалённо напоминавшее автобус.
– Крошки, забирайтесь в меня скорее! – позвала советница. Малыши полезли внутрь. Джо смирился и сел вместе с ними. Советница резво рванула с места в сторону тех самых строений.
– Добро пожаловать на Семинар душ! – сказала она. – Вас ждёт много чудесного.
Она остановилась перед зданием, над входом в которое виднелось изображение звёздной вспышки.
– Первая остановка – «Павильон вдохновения». – Тут она указала на несколько душ: – Вы четверо. Живо внутрь!
Новички скрылись в здании и вскоре показались с другой стороны, с радостным гиканием подпрыгивая на «кузнечиках».
Символ на здании, к которому они подъехали следом, изображал человека с высоко поднятым носом.
– Вы пятеро, – сказала она, высаживая ещё одну группу. – Будете задаваками.
Новые души вошли в здание и вернулись, скрестив руки на груди, высоко задрав нос.
– Погодите, – сказал Джо. – Значит, здесь они обретают черты характера?
– Ну конечно же. А вы решили, что люди сами способны на это?
И она улыбнулась, как будто сказала что-то смешное.