Глубоко вздохнув, Мулан кивнула.
– Да, – промолвила она негромко. – Это на благо. Я принесу честь нашей семье.
* * *
Однако судьба распорядилась иначе, и началось это вдали от тулоу.
Воздух пустыни был прозрачен и сух. Высоко в небе ярко светило солнце, и обведённое стеной торговое поселение дрожало в его лучах, словно мираж. Это было одно из немногих подобных мест в этой пустыне, и неудивительно, что укреплённый город гудел как улей. Купцы со всех концов света приезжали сюда с товарами, чтобы продавать одно и покупать другое. Людная рыночная площадь шумела: люди торговались над яркими рулонами шёлка, коврами, драгоценными камнями и фруктами. Сотни языков мешались в единый гул. Изредка над гвалтом взмывал голос толмача, помогающего покупателю сбить цену. Несмотря на напряжение, звенящее в воздухе, всюду царил порядок. Чиновники вели записи и надзирали за сделками, следя, чтобы они совершались честно.
Из седла своего огромного коня Бори-Хан смотрел на стелющуюся степь и на торговое поселение. Под его лёгкими доспехами подрагивали мускулы, кожу покрывал тонкий слой пыли. Его тёмные волосы были спутаны, как и у его спутников. Но Бори-Хана не заботило, как он выглядит. Он и его люди прошли немалый путь, чтобы добраться сюда, и видимость была обманчива – силы их были далеко не истощены.
Прищурив тёмные глаза, Бори-Хан смотрел на купцов и торговцев, хлопотавших над своим товаром. Они были совершенно беззащитны и открыты для удара. Под властью императора народ разнежился и расслабился. Многие годы люди жили без войн и страха. Они позабыли то время, когда жужане[2] держали в страхе всю империю и одно имя их вселяло ужас в каждого. Не одно поселение наподобие этого опустело по воле легендарных воинов-теней. Но затем император нанёс поражение жужаньскому каганату, и долгие годы о его зловещих подданных не было ни слуху ни духу.
Однако Бори-Хан собирался показать китайцам, что они ошибались, полагая жужаней развеянными по ветру. До своей смерти от руки императора отец научил его всему, что знал сам. И вот Бори-Хан поднял жужаней. Пришло время отомстить, думал он, впившись взглядом в распахнутые ворота торгового поселения.
Поворотившись к своим воинам, Бори-Хан поднял руку. Двенадцать лошадей загарцевали, двенадцать воинов крепче сжали колени, готовясь послать коней вперёд. Они были в чёрном с головы до ног, а лица их закрывали платки. В руке один из воинов держал древко, на котором развевалось чёрно-золотое знамя. Голова волка зыбилась на лёгком ветру. Бори-Хан выждал мгновение. Он хотел видеть страх в глазах стражников, когда те заметят его отряд.