Долго ждать не пришлось. На парапете стены из-за поворота появился стражник. И в то же мгновение ветер подхватил стяг с волчьей головой. Над степью пронёсся крик стражника, узревшего Бори-Хана и его воинов.
Лицо жужаньского предводителя растянулось в удовлетворённой улыбке, когда он увидел панику, охватившую стражника. Тот тщетно пытался предупредить солдат, чтобы те заперли ворота, когда Бори-Хан опустил руку.
В единый миг воины-тени пронеслись по степи. Копыта лошадей застучали по песку, поднимая за собой клубы пыли. Кони словно пожирали пространство, и вот они уже были у поселения. Стражники на стене начали стрелять из луков. Но руки их дрожали, а глаза обманывались. Стрелы не долетали до цели или же уходили в сторону, а воины-тени между тем стремительно приближались.
– Стреляйте в предводителя! – донёсся до Бори-Хана возглас главы стражи. Подняв голову, он увидел, как один из обороняющихся нацелил свой лук. Бори-Хан не колебался ни мгновения. Он скакал вперёд, навстречу стреле, пущенной ему в грудь. Прежде чем стрела вонзилась в плоть, он схватил древко рукой и остановил её. Стражники ахнули, словно громом поражённые. Бори-Хан выхватил из-за спины свой собственный лук, вложил стрелу, натянул тетеву. И отпустил.
К вящему изумлению стражников, стрела полетела не к одному из них, а ввысь и, перелетев через стену, громко звякнула, вонзившись в столб посреди рыночной площади. Купцы и торговцы, не подозревавшие о приближающейся опасности, в тревоге уставились на стрелу.
Стоявший неподалеку торговец в красной феске скосился на стрелу. Его глаза расчётливо блеснули, он поднял руку и извлёк из-за уха длинную шпильку. И с воплем ударил ногой по лотку с пряностями. Цветное облако распустилось в воздухе, а в нём торговец преобразился. Волосы сделались длиннее и волной потекли по плечам, лицо оплыло. Щеки втянулись, кожа стала гладкой. Под плащом обозначилась тонкая талия. Не успели купцы закричать, как преображение завершилось.
На месте мужчины в красной феске возникла прекрасная – и опасная даже на беглый взгляд – женщина. И это была не просто женщина, это была Сяньян.
– Ведьма! – завопил один из стражников. Позабыв о Бори-Хане, он таращился на происходящее на площади. – Она ведьма!
Крик его захлестнул площадь паникой.
Торговцы и купцы, отталкивая и оттирая друг друга, бросились прочь от колдуньи. От бегущих ног поднялась густая пыль. Среди этой сумятицы неподвижно стояла Сяньян, невозмутимо глядя на начинающееся светопреставление.