По мнению С.М. Соловьева историческая жизнь не только двигалась, но и размышляла, сама осмысливала и старалась понять свое движение. В своих исследованиях он опирался на идею исторического развития. Настойчиво говорил и повторял, где нужно, о связи явлений, о последовательности исторического развития, об общих его законах, о том, что называл он необычным словом – «историчностью». С.М. Соловьев отказался от выделения «норманнского» и «татарского» периодов в русской истории и стал считать главными факторами истории не завоевания, а внутренние процессы развития: колонизационное движение, возникновение новых городов, изменение взгляда князей на собственность и характер своей власти.
Почти тридцать лет неустанной работы потребовалось С.М. Соловьеву для создания главного труда своей жизни «Истории России с древнейших времен». В осознании того, что он написанием этого труда, исполняет свой общественный долг, он черпал силы для совершения «патриотического подвига». Глава большой семьи (12 детей), С.М. Соловьев трудился без выходных и праздников, не позволяя себе тратить на сон более 7 часов. Педантично распределяя день по часам, он успевал сотрудничать в журналах, готовить лекции, работать в архивах и выдавать каждый год по новому тому «Истории России». Работая над ней, С.М. Соловьев стремился «объяснить каждое явление из внутренних причин», т. е. последовательно проводил принцип историзма, понимая историю, как органичное и закономерное развитие.
Будучи эпохой в развитии русской историографии, труд С.М. Соловьева определил известное направление, создал многочисленную школу. «История России с древнейших времен», по верному определению проф. Герье, есть национальная история. Говоря о достоинствах этого труда можно отметить следующее: впервые исторический материал, необходимый для такого труда, был собран и исследован с надлежащей полнотой, с соблюдением строго научных приемов, применительно к требованиям современного исторического знания. Источник всегда на первом плане, трезвая правда и объективная истина одни руководят пером автора. «История России», особенно во второй половине, основана главным образом на архивном материале; по многим вопросам к этому труду и теперь приходится обращаться, как к первоисточнику. Правда, критика не без основания упрекает автора в несоразмерности и механической сшивке частей, в обилии сырого материала, излишней догматичности, лаконизме примечаний; далеко не все страницы, посвященные явлениям юридического и экономического быта, удовлетворяют современного читателя.