Вскоре родилось лечение от рахита: солнечный свет. Врачи начали выносить малышей на солнце на 15–60 минут в день. Сработало! Они назвали это гелиотерапией, которая позже стала применяться для лечения самых разных заболеваний, включая депрессию и болезни кожи (такие, как псориаз).
Примерно в то же время ученый сэр Эдвард Мелланби экспериментировал с разными диетами и увидел, как они действовали на собак, которых он разводил и держал в закрытом помещении, куда не попадал солнечный свет. Он не лишал их солнца специально, просто это было удобно. Так вот Мелланби выяснил, что кормление собак кашей (в которой нет витамина D) приводило к рахиту, а кормление рыбьим жиром (богатым витамином D) излечивало его.
Так, помимо солнечного света жир печени трески стал стандартным лекарством и профилактикой рахита. Вскоре родители принялись пичкать им малышей по 1–3 чайных ложки в день. Сегодня рыбий жир выпускают в удобных растворяющихся в ЖКТ капсулах, не имеющих вкуса. А жидкому рыбьему жиру часто придают вкус апельсина, лимона или чего-то еще, улучшающего его вкусовые качества. Разумеется, раньше это было совсем не так. (Моя мама рассказывала, как бабушка гонялась за ней и ее братом по нью-йоркской квартире, пытаясь заставить их проглотить это отвратительное вещество. Оно противно пахло, было жирным на вкус. Невозможно было избавиться от привкуса этого жира, если уж он попадал вам в рот.)
Первоначально ученые не знали, почему помогали рыбий жир и солнце. Согласно одной из теорий, рыбий жир содержал много витамина А, который уже проявил себя как лекарство от другой опасной болезни – алиментарного полиневрита. И только когда один из исследователей проделал похожий эксперимент с рыбьим жиром без витамина А, был открыт и назван витамин D. И скоро производители продуктов уже облучали ультрафиолетом молоко, хлеб и другую еду, чтобы обогатить их витамином D. Когда эти насыщенные витамином D продукты попали на рынок, рахит в США исчез.
В 1960-е, 1970-е и 1980-е витамин D оценили по-настоящему. Со временем ученые поняли, что витамин D – вовсе и не витамин. Технически витамин – это жизненно необходимое вещество, которое организм не может выработать самостоятельно. Но в отличие от других витаминов тело может производить витамин D.