И вот юг, земля, берег. Недалеко, в зелени леса, солнечное озеро и парк, куда с разных концов земли слетались птицы и где их кормил бородатый служитель с черными большими, как сливы, глазами.
Сегодня все небо было в журавлях, их были тысячи – со всего света.
Они курлыкали: «Мы прилетели, прилетели!»
Это курлыканье звучало как песня, и эхо разносилось по всему озеру…
Наступил вечер, старый вожак обессиленно дремал, прислонившись к пальме, и ему снилась березка в снегу, и этот снег постепенно засыпал его… и еще ему казалось, что он летит.
Словно это его первый полет. Ему стало так легко и радостно, как в детстве. Жизнь еще подарит много полетов… только бы успеть прожить…
Старый, дребезжащий железками космический корабль летел, натужно гудя, к неизвестной планете.
Грегори, устало опустив голову, сидел в маленькой рубке корабля и вспоминал суд на земле.
– Вы, – говорил ему судья, – нарушили главный закон. Вы прорвали периметр, обошли посты охраны и приблизились к женщине, пытаясь с ней заговорить. Да ты знаешь, – вдруг вскричал судья, хлопая папкой с документами по столу. – Даже я – главный судья города – не могу приближаться к женщинам. Их так мало осталось на земле, и их спокойствие оберегает закон. И поэтому мы выдворяем вас с земли с минимальным количеством еды и топлива.
– Но я ученый, – поднял руки Грегори. – Я всю жизнь работаю над тем, чтобы женщин было больше. Но я ни разу не видел их вживую и не смог пообщаться ни с одной женщиной.
На глазах судьи навернулась слеза, он подошел к скамье, где сидел Грегори, и с грустью похлопал его по плечу.
– Прости меня, Грегори, прости дружище, я ничего не могу сделать.
Через много дней полета изгнанник приблизился к звезде, похожей на солнце с тремя планетами.
Датчики зафиксировали на одной из них приемлемую температуру и небольшое количество кислорода.
Корабль жестко приземлился, все железяки звякнули, и корабль замер.
«Ну хоть живой», – подумал Грегори.
Он назвал планету Песчаная.
Кругом были песок, камни. Недалеко виднелась горка, над ней громоздились причудливые камни, похожие на баобабы без ветвей.
На следующий день Грегори надел скафандр, взял бур и пошел к урочищу красивых камней.
Воды он не нашел. Песчаная земля была богата микроэлементами, и он набрал землю в контейнер. Вдруг он заметил какие-то удивительные каменные шарики, похожие на орехи, но большие и очень тяжелые.