При виде Отто глаза у Майкла полезли на лоб. Пожалуй, Отто впервые видел его удивленным.
– Вот это да! – воскликнул Майкл. – Неужели ты?
– Собственной персоной.
Они обменялись рукопожатием. Майкл смотрел на Отто с жадным любопытством.
– Говорили, ты не выкарабкаешься.
– Слухи оказались преувеличены.
В разговорах с Майклом Отто, сам не замечая, переходил на такие же ёмкие фразы, исключавшие употребление деепричастных оборотов, междометий и слов-паразитов, присущих, вопреки всеобщему заблуждению, многим писателям.
– Давно выписался?
– Вчера.
– Как ты вообще?
– В плане здоровья сносно. Вот думаю, чем бы теперь заняться. А тебе, как я вижу, повезло со Знаком: остался на прежней должности.
Майкл посмотрел на часы и сказал:
– Пойдем, кофе выпьем. Заодно поговорим.
Присутствие на цокольном этаже кафетерия угадывалось еще издали, по стойкому, впитавшемуся в стены запаху кофе. Запах этот был исключительно приятен, поскольку перебивал куда менее приятное амбре затхлости и табачного дыма, благо курили в Литинституте многие и помногу.
Отто и Майкл сели за свободный столик и заказали кофе и сэндвичи. Первым делом Отто спросил о Германе Сноу. Оказалось, тот не захотел на склоне лет менять профессию, досрочно вышел на пенсию, поселился в деревне и стал огородником. Вместо Сноу отдел возглавил бывший капитан сухопутных войск – со всеми вытекающими из этого последствиями, как для подчиненных (так же далеких от мира литературы, как сам бывший капитан), так и для общего дела. Тем не менее, отдел исправно выполнял план, поэтому нареканий к преемнику Сноу у руководства Института не было. Секретарша Катринка прозябала не то на кожевенной фабрике, не то в ателье верхней одежды – о ней Майкл не смог сообщить ничего определенного. Еще несколько бывших коллег Отто подвизались на окололитературном поприще без права официально заниматься издательско-просветительской деятельностью.
– О Бруно Куце слышал? – спросил Отто.
– Крыса мерзкая. – Майкл затянулся сигаретой. – Вот уж кому повезло с карьерой.
– Я виделся с ним вчера.
– Только не говори, что вы приятели.
– Он мой Наставник.
– Не повезло. Может, переедешь в другой район?
– Не так это просто. Я сейчас живу в муниципальной квартире. Пока не обзаведусь собственным жильем, съезжать мне некуда.
– Сочувствую. Куц все такой же мерзкий?