уже довольно долго звонил телефон бригады уголовного розыска.
– Сейчас отвечу! – крикнул майор Мишель де Пальма, дуя при этом на стаканчик с горячим кофе, только что полученным из автомата.
Он пронесся по коридору со скоростью гоночного автомобиля и поднял трубку.
– Я хотела бы поговорить с инспектором де Пальмой.
– Де Пальма уже целую вечность назад стал майором… Это я.
– Какое счастье, что я смогла до вас дозвониться! Я уже начала отчаиваться…
Голос был женский и дрожал. Де Пальма уселся в кресло и вытянул длинные ноги. Он был один, почти без сил, и ему совершенно не хотелось иметь дело с нервной дамой.
– Чего вы от меня хотите?
– Вы сегодня утром читали газету? – спросила дама.
– Я никогда не читаю газет.
Голос на короткое время замолчал. В трубке был слышен гул мотора. Должно быть, гудит двигатель корабля, предположил де Пальма.
– Я отвечаю за раскопки в пещере Ле-Гуэн. Случилось вот что… Два дня назад один из моих коллег, Реми Фортен, стал жертвой несчастного случая.
Де Пальма мгновенно выпрямился и напрягся.
– Несчастье случилось в пещере Ле-Гуэн?
– Да… Вернее, почти. Не в самой пещере, а ближе к выходу.
– На какой глубине?
– Меньше тридцати восьми метров.
– Причина – декомпрессия?
– Специалисты именно так и считают.
– Погружения в пещере Ле-Гуэн опасны. Вы должны об этом знать. Как вас зовут?
– Полина Бертон.
Де Пальма нацарапал это имя на пачке с сигаретами.
– И вы думаете, что это мог быть и не несчастный случай…
– Именно так, – ответила Полина Бартон. – Я не знаю, как объяснить, но с тех пор, как произошло это несчастье, я перечитала заново все, что смогла найти, об ужасных событиях, в центре которых была эта пещера, и думаю, что все это не случайность. Вы помните, что это за события?
– Дело Отранов – Тома и Кристины, десять лет назад. Разве я могу забыть такое?
Тома Отран, сын Пьера Отрана, был арестован группой полицейских, которой командовал де Пальма. Тома убил трех женщин. Вероятно, их было и больше: полиция так и не смогла установить истину. Рядом с каждой жертвой преступник оставлял негативный отпечаток своей ладони. Вдавленный след, похожий на те, которые первобытные люди мадленской культуры[9] чертили в своих пещерах.
Отран не признался в своих преступлениях перед полицией и судьями. Суд Экс-ан-Прованса приговорил его к пожизненному заключению, причем двадцать три года он должен провести в тюрьме строгого режима. Когда все это произошло, Кристина, его сестра-близнец, преподавала первобытную историю в Университете Прованса. Она получила двенадцать лет как соучастница убийств.