– Курите? – спросил Пикулина и придвинул к нему пачку «Беломора».
Он повернул голову, молча вытащил из пачки папиросу, прикурил от моей зажигалки. Закурил и я.
Пикулин не смотрел на меня. Часто затягиваясь, косил глазами в угол. Кисти рук широкие, пальцы загрубевшие, по-настоящему рабочие. И тут мне вспомнился разговор с его мастером.
– А вам привет от Хлебникова.
Голова Пикулина непроизвольно задёргалась. Недоверчиво посмотрел на меня.
– От кого, от кого?
– От Пал Палыча, мастера вашего.
– Не может быть…
– Почему?
– А когда вы с ним виделись?
– Вчера.
– И он ещё помнит меня?
– Не только помнит, но и всей душой переживает за вас. Готов в любое время принять на свой участок. Считает Вас первоклассным слесарем. Или ошибается?
– А вы-то к нему с какой стороны? – заинтересовался Пикулин.
– Да тут вот как всё получилось… – не замедлил я с объяснением. – В связи с одним происшествием пришлось нам поднять ваше дело. Так на Пал Палыча и вышли. И разговорились о вас.
– А что за происшествие? Почему понадобилось изучать моё дело?
– Что за происшествие? – медлил я с ответом. – Мы ещё к нему вернёмся. Вы лучше вот что скажите: кто всё-таки был с вами два года назад в тот злополучный вечер 30 сентября, когда выстрелом из пистолета был ранен гражданин Ладыгин?
Пикулин поморщился, загасил в пепельнице окурок.
– Я уже говорил на суде – не знаю.
– Ну, Пикулин… – покачал я головой. – А мне здесь рассказывали, что вы вроде бы за ум взялись. Если так, зачем крутить старую песню?.. Вот выйдете из колонии, начнёте новую жизнь. И вас не будет тяготить, что человек, втянувший вас когда-то в грязное дело, всё ещё на свободе и, быть может, совершает новые преступления?
– Значит, он всё-таки не пойман.
– Пока – да. Ведь вы упорно покрываете его.
Пикулин отвёл глаза.
– И всё-таки… Что он ещё натворил? – глухо спросил он через минуту.
– Совершил разбойное нападение на один из фирменных магазинов.
В глазах Пикулина засквозило недоверие.
– Почему думаете, что это сделал, он?
– Его опознали, – сказал я.– И потом… В этом магазине и в Ладыгина стреляли из одного и того же оружия. Что это за оружие, Пикулин?
Он опустил голову:
– Не знаю.
– Кто этот человек? Как вы с ним познакомились?
Парень молчал, упорно смотрел в сторону.
– Да поймите же вы!.. – начал я заводиться и остановил себя. Заводиться-то мне было и нельзя. Ну, никак нельзя. Ради моего дела. Ради всех тех, кто вскоре мог вновь оказаться жертвой Эдика.