В 1879 году американская экспедиция Джорджа Де Лонга завершилась катастрофой. В период поисков данной экспедиции, в 1881 году, к острову подошел американский паровой куттер «Томас Корвин» (Thomas Corwin) под командованием Кельвина Хупера (Calvin L. Hooper), который высадил на остров поисковую партию и провозгласил его территорией США.
В начале сентября 1911 года к острову Врангеля подошел ледокольный пароход «Вайгач» Гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана (ГЭСЛО) под командованием капитана 2-го ранга Константина Владимировича Ломана, сменивший на этом посту А. В. Колчака во Владивостоке. Экспедиция обошла остров с севера и описала его.
16 сентября 1921 года на острове Врангеля под руководством канадца Стефанссона было основано поселение из пяти колонистов: канадца Алана Кроуфорда, американцев Галле, Маурера, Найта и эскимосской женщины Ады Блэкджек. На удивление, имея в своем составе американцев, колонисты подняли на острове канадский и британский флаги, что вызвало в 1922 году не очень долго продолжавшийся политический скандал – территориальный спор между Канадой и США.
В 1923 году правительство РСФСР дважды направляло британскому правительству ноты протеста о незаконном захвате острова (Канада – доминион Англии).
Тем не менее в 1923 году на зимовку на острове опять высадилось 13 поселенцев, но от США: американский геолог Чарльз Уэллс и двенадцать эскимосов.
20 июля 1924 года правительство СССР, обеспокоенное известием о создании иностранной колонии на российском острове, направило к острову Врангеля канонерскую лодку «Красный Октябрь» (бывший портовый ледокол «Надежный»), на которую установили пушки. Экспедицию возглавил известный гидрограф, выпускник Морского корпуса 1901 года Борис Владимирович Давыдов, участвовавший в 1911 году в экспедиции ГЭСЛО, когда был обследован остров Врангеля.
20 августа 1924 года экспедиция под руководством Б. В. Давыдова подняла на острове советский флаг и вывезла иностранных поселенцев. С тех пор больше на остров Врангеля без разрешения России ни разу не ступала нога иностранца.
Однако в конце XX века в США и в ряде других стран высказывалось мнение, что по нормам международного права 1920-х годов остров должен был принадлежать США. Принадлежность острова Советскому Союзу с юридической точки зрения была шаткой, хотя фактически до сих пор никем не оспаривается. Соглашение между СССР и США о линии разграничения морских пространств, подписанное в 1990 году, не касается статуса острова Врангеля и еще семи контролируемых Россией арктических островов, в отношении которых со стороны США могут быть выдвинуты подобные претензии. Кроме этого, данное соглашение до сих пор не ратифицировано Государственной Думой и Советом Федерации России и, следовательно, применяется на временной основе.