– Почему? – нахмурился Данияр.
– Мне что, элементарные вещи объяснять надо? – Она удивленно изогнула бровь.
– Было бы неплохо, если знаете что-то, что неизвестно нам.
– Солнце в зените, а значит, стражи уже на месте. Сами вы не справитесь, следовательно, идти нужно мне. Времени мало, поэтому если кто-то попрется за мной, то должны подчиняться беспрекословно и не топать, словно я пасу медведей. Моя лошадь остается в деревне, вы, если своих не жалко, можете ехать верхом.
– Пошли. – Данияр, не дожидаясь ответа, зашагал по тракту.
– Хороший выбор, ваша светлость, – рассмеялась Тамира, спрыгнула с лошади и пошла в другом направлении.
– Тьма, – проворчал король себе под нос и бегом догнал охотницу.
– Надеюсь, от вас будет хоть какая-то польза.
Тамире не нравилась их компания, и она не собиралась этого скрывать. Для нее каждая жизнь была на счету, каждый, кого не успела спасти, кому могла бы помочь, но не смогла. Уже десять лет, как она странствовала по государству, сперва с наставником, потом одна, отлавливала нечисть, и уничтожала ее.
Так уж получилось, что, будучи совсем юной – ей тогда едва исполнилось двенадцать – Тамира собирала травы в горах, а какие-то твари с острыми когтями собирали урожай из всех, кого она знала и любила. Из родной деревни выжила только она. Вернувшись поздно вечером, нашла лишь кровь и смерть. Четыре дня, два из которых ей помогали проезжие торговцы, ушли на то, чтобы похоронить в небольшом овраге разорванные тела. Именно в те дни ее волосы из светло-русых стали пепельно-серыми, а в жизни появилась новая цель.
– Стоять, – прошептала она, а Данияр подал знак своим людям.
Из кустов на них смотрело маленькое кривоногое существо, чем-то напоминавшее домового. Только на голове его была шляпа, красная в белое пятнышко, как у мухомора. На ногах плетеные лапти, а тело одето в грубую мешковину. Маленькие бусинки глаз по-змеиному моргали, изучая пришедших людей.
– Это что еще за тварь? – воскликнул молодой рыцарь из королевской свиты.
Дикая лоза мгновенно проросла из-под земли, опутала его ноги и заткнула рот.
– Уважаемый Хранитель леса, что привело вас так близко к тракту? – слегка склонив голову, спросила охотница.
– Хранитель? – удивился король. – У лесов есть хранители?
– Есть. – Голос существа оказался скрипучим, словно звук колеса у старой телеги. – Как и у стран короли. Милая Тамира, я шел к тебе. Эти идиоты не справляются с кругами. Мне на людей плевать, ты знаешь, но вот звери… Нежить губит все на своем пути. Как бы ни было трудно это признать, но лесу снова нужна твоя помощь.