– На, Фёдор, отпробуй!
Фёдор смущенно взял ложку, чуть приложился к ней и передал Охотке:
– На, тятя. Горячая для меня!
Тихомир и Охотка посмотрели друг на друга и закатились в смехе, а вместе с ними и все мужики общины. Один Фёдор непонимающе смотрел по сторонам и, нахмурившись, шагнул от котла, но подошедший дед Ширяй остановил, приобнял его за плечи и шепнул, успокоив:
– Молодец, Федорка! Всё ты делаешь правильно!
Все мужики поочерёдно потянулись ложками к котлу с кашей, весело поглядывая друг на друга.
После обеда Ваула, пошептавшись с мужиками, сказал:
– Иди, Охотка, домой, привечай гостей. А здесь мы сами уже управимся.
Через некоторое время, сидя в избе за семейным столом, Охотка обратился к Кунаве громко, чтобы все сидящие за столом услышали его:
– Так, Кунава, готовь к осени Фёдора в дорогу. Поедет в город, будет жить у тяти.
Кунава растерянно и с испугом, но молча, смотрела на Охотку, потом на Фёдора, и слезы покатились по щекам. Мать погладила её по руке:
– Что ты, дочка. Всё будет хорошо, я за Фёдором присмотрю.
Тихомир, улыбаясь, ласково посмотрел на Охотку, а потом на Фёдора и подумал: «Счастливый я, повезло мне и с зятем и с внуком. Без слов понимаем друг друга. И разговаривать не надо».
Фёдор напрягся. Решение отца было неожиданно для него, но давно желанное: он всегда стремился в город, в большой, новый и неизвестный ему мир.
Глава третья. Журавлиная верность
Осень навалилась сразу: листья оголили деревья, трава пожухла, ветер усилился и пригнал чёрные дождливо-снежные тучи, а ещё через неделю по утрам начались влажные заморозки, а в низинах стала скапливаться снежно-ледяная масса. С криком и поспешностью пролетали в южные края последние стаи уток, гусей и журавлей. Осень застала всех врасплох. Чувствовалось, ещё день, два, три, и придёт она, зимняя белоснежная хозяйка лесов, полей и рек.
Охотка с улыбкой посматривал на своего старшего сына Фёдора, который с нетерпением ожидал зимы, а вместе с ней и отъезда в город. Он за это лето заметно повзрослел, вытянулся, тело и руки окрепли, на ладонях появились мозоли; голос сломался; временами в нём проявлялась мужская хрипота. Как и договаривались, с первыми заморозками, по снегу, за ним должны приехать дед и бабушка.
Сейчас все занимались текущими хозяйственными делами, готовились к длинной зимней поре. Охотка предупредил сына, что завтра пойдут осматривать охотничьи угодья и проверять верши на озеро. Волчок сразу почувствовал их сборы, забегал и закрутился меж ногами, виляя хвостом и заглядывая в глаза.