– Всё верно. Туда, сударь, – сказал ему проводник.
Охотник сжимал длинное ружье. От оружия и вооружённого веяло азартом и нервозностью. Сударь У пожал плечами – ему, в общем-то, всё равно. Проводник указывает путь, и только. Получает за это плату. День длился прохладным и смазанным. Лес прятался верхушками в дымке, звенели, как разозлённые стражники заповедной земли, комары. Егери прошли по этой же тропе два-три часа назад: отпечатки остались в грязи, сорванная паутина дрожала. Сударь У кивнул на огромную, красную, вытянувшуюся к небу сосну. Ствол дерева наполовину втянул в себя ржавый столб. Сударь Е сглотнул и пропустил проводника вперёд. Там, за буреломом, бесновался, очерчивая ломаный круг, захлестнувший заповедную землю петлёй, наречённый птичьим лёгким именем тяжёлый механоид. Он уже зыбко возвещал о себе: в лесных шорохах и шелестении возник смутный ноющий звук. Ласточка шла у озера. Сударь У отогнул крупную еловую лапу, чтобы не нацеплять паутины, стал красться. Это не было обязательным – егери удалились достаточно, но уж больно потешным казалось, что наниматели всегда перенимали, копируя, опасливую походку. Сударь Е не подвёл: ссутулился и закосолапил.
– Вы водили на Ласточку и других? – спросил шёпотом охотник.
– Да. Несколько раз.
– Почему неудачно?
– Неудачно для жаждущих редкой добычи охотников, вы хотели сказать?
– Да, так хотел сказать, прошу прощения.
– Хм… Проводники всегда имеют выгоду. Ну, если не поймают егери…
– Да-да, – вновь согласился сударь Е. – Я извиняюсь опять.
– Ну, полно, сударь… Я просто размышляю вслух. Так вот: здесь у всех охотников ошибка идентичная. Они боялись увиденного.
– Такая мощь… Я понимаю.
– Хм, – опять сказал сударь У.
– Или Ласточка реагирует? Вступает в бой?
– Что вы. Конечно, механоиды порой ковались для войн, но не этот.
– Тогда проблем не будет, – сударь Е погладил ружьё.
Где-то в низине занудно орали лягушки.
– Барыги копаются в Жерле. И продают находки тем, кто хочет казаться весомым и значимым, – вкрадчиво сказал сударь У. – Столь многие идут по пути наименьшего сопротивления. Охота, как я давно уже понял, – причудливый сплав разного рода желаний. И всё же – что главное для вас? Основное, центральное?
«Не говорите, что та зависть. Это скучно».
– Победа над горделивостью прошлого, – пространно произнёс сударь Е. – Ещё – испытание храбрости. Стремление пополнить коллекцию. И – знаете ли вы? – сударь А не так давно добыл прелюбопытнейший подземный экземпляр… Я не уверен, что получится выбрать одно. Может, вы, сударь, выберете?