– Пес, мы его видим, еще немного, – сообщает наушник; мошкара на месте, все идет по плану.
В следующую минуту отряд глохнет от пронзительного ультразвука, который издает чудовище – ему начали стрелять в пасть. Спрут-медуза совсем обезумел, бьет щупальцами по воде вокруг и лупит сам себя, пытается достать мошкару, но маневренные аппараты быстрее. Черные отростки везде, превратились в лопасть винта, тварь напоследок хочет забрать с собой побольше людей. Над головой слышится взрыв, глухой, непривычная секундная тишина – и снова визг ультразвука, такой сильный, что барабанные перепонки еле выдерживают, все сметает волной. Рыбки рефлекторно пытаются закрыть уши громоздкими бронированными руками.
Там, где останки твари, образуется воронка. Тяжелая мертвая туша идет ко дну вместе с D-6, хватка так и не разжалась, затягивает с собой всех, кто оказался ближе, чем нужно. Однопилотники ныряют в попытках подхватить людей. Маршал видит, что происходит, но ничего не слышит, даже своих мыслей. Безмолвный вакуум, замедленная съемка, испорченная память. Черные полосы мяса, ошметки шкуры и мощные потоки воды – красиво. Эван чувствует, что падает, медленно опускается туда, где ему и место, пока кто-то не выдергивает.
– Пес… надо… там…
Обрывки то ли фразы, то ли целого монолога. Эв не может сосредоточиться, чтобы прочитать по губам, чужое знакомое лицо, но кто это? Вода отпускает, океан размыкает свои объятия, и главнокомандующего поднимают над воронкой. Он видит, как внизу закручивается ураган причудливой органики, видит развороченную пасть, а потом – темноту.
Закат такой красивый, такой яркий, много цвета; солнце, смущаясь, прячется за иссиня-бурый горизонт.
– Эван?
Почти видно звезды. В последнее время их все меньше, тоже твари, что ли, пожирают? Естественный космический отбор. Сколько раз они отправляли корабли вверх, а не в глубину? Там отбор еще жестче, даже исследовать толком не получается, а существующих данных слишком мало. Что же коварнее: небо или океан?
– Пес, вернись. Ты слышишь?
Одна звезда стремительно приближается, увеличивается в размерах и вспыхивает нестерпимо близко. Маршал думает, что закрывает глаза, но на самом деле дергается на полу и открывает.
– Привет, – на него смотрит корабельный медик. – Ты первый вернулся.