Брюс был первым российским ученым, учившимся у И. Ньютона. Именно он делал первые переводы книг по самым различным дисциплинам: географии и землемерии, артиллерийскому и инженерному делу, механике и оптике, медицине и астрономии. При этом Брюс активно занимался подготовкой создания первых российских школ и первой в России Академии наук. Именно ему принадлежала ведущая роль в определении ньютонианства в качестве пути развития российской науки в XVIII веке. Научный консультант первого российского императора, именно Брюс предопределил ход многих петровских реформ. Даже после смерти его деятельность оказалась полезной обществу. Научный кабинет Брюса – огромная коллекция научных приборов, инструментов и книг – был передан в Санкт-Петербургскую академию наук, академическую библиотеку и долгие годы давал возможность ученым заниматься научными исследованиями по самым различным академическим дисциплинам.
Однако реалии переходного периода от старой Московии к России нового времени, закостенелость и консерватизм общественной мысли русских людей, элементарная безграмотность большей части населения страны в XVIII веке и, наконец, желание использовать имя этого человека в коммерческих целях, игра на традиционном суеверии россиян сформировали сугубо дилетантское и суеверное общественное мнение об этом незаурядном человеке, превратили его в глазах потомков в некоего монстра, способного, скажем, заморозить летом пруд и кататься на коньках, сделать искусственного человека или летать на железном драконе. Как снежный ком, эти истории с каждым новым поколением увеличивались в своем количестве, передавались «как испорченный телефон», переходя из столетия в столетие, становились забавными и мистическими, страшными и колдовскими, превратив Брюса в героя народного фольклора – колдуна и чернокнижника, мага, чародея и волшебника.
Пожалуй, нет другой такой личности во всей российской истории, о ком так много рассказывали самых разных небылиц. Эти истории сочиняли с середины XVIII века на протяжении двух с половиной веков, сочиняют их и сейчас, продолжая уже укоренившуюся в народе традицию. Каждый житель Москвы или Санкт-Петербурга наверняка слышал о необыкновенных способностях этого человека, которые на самом деле никакого отношения к самому герою нашей книги не имели.