– Отец, а ты знаешь, что это за испытание?
– Дорогая моя, не рано ли тебе думать об этом? – Взволновано проговорил отец, догадываясь, что неспроста дочь задала вопрос. – Хватит ли у тебя сил?! Это испытание мучительно и страшно…, до головокружения, до тошноты – все равно, что глядеть в бездну и слышать доносящийся из глубины призыв о помощи!
– Нет-нет, не рано, – скажи, ведь ты меня любишь! – Элия тихо пролепетала и прижалась к груди отца.
Герцог внимательно посмотрел на дочь, положил натруженные руки воина на ее хрупкие плечи и подумал: «Девочка права, видно пришло ее время, во всяком случае, фея Прекрасная обязательно придет к ней на помощь…»
– Если ты считаешь, что это по силам, возьми за правило, перед сном вспомнить все хорошее и не очень, что произошло с тобой в течение дня. Поверь, это не так просто, как может показаться на первый взгляд. И не пытайся их взвешивать между собой, чего было больше, чего – меньше…, добро и зло несоизмеримы!
– Да, – соглашаясь, вздохнула Элия, – это я знаю, одного проступка достаточно, чтобы изменилась вся жизнь….
Отец еще раз с удивлением посмотрел на дочь и перевел взгляд на яблоневую ветвь, сгибающуюся под тяжестью плодов. Элию с самого рождения отличали серьезное выражение лица и склонность к раздумью, но то, что он услышал сейчас, было не просто суждением ума, а переживанием опыта страдающей души….
На следующую ночь, после того, как в доме малышей был наведен порядок, Элия приготовила обед и испекла к нему пирог с душистой земляникой. Вскоре был накрыт стол, и ее мучители, без долгих уговоров, принялись за еду.
Если бы они могли представить, что чувствовала девочка, наблюдая за трапезой, возможно, в ярости побросали бы свои малюсенькие ложки, – они и в мыслях не могли допустить, что хоть чем-нибудь ненароком, доставят ей удовольствие. И все-таки один, самый маленький и неприметный из человечков, неожиданно лукаво улыбнулся и громко во всеуслышание произнес:
– А что, друзья, не оставить ли нам девочку в покое? Устроим в ее честь прощальный бал…
– Лишь за то, что угостила похлебкой и кислым пирогом?!
– Уж не влюбился ли ты в нее, Притворщик? – Послышались со всех сторон возбужденные голоса малышей.
– Он прав! Давайте пожалеем! Забудем про нее, с нами она пропадет, сами потом будем не рады по свету скитаться, искать ее душу….