– НАШ НАРОД ПОБЕДИТ!
– НАШ НАРОД ПОБЕДИТ! – повторил хор голосов.
Генерал довольно ухмыльнулся.
– Прекрасно, – произнёс он, – просто замечательно!
В это же время снаружи мельницы
Уже третий час Эко, Тарралея и Штонг брели по бесконечным пескам под ослепляющим светом солнца.
– Уф! – вздохнул Штонг. – Сил моих больше нет! Я просто готов ноги протянуть!
– Жарища, – согласилась Тарралея. Лицо её покрывали крупные капли пота.
– Да, – сказал Эко, тоже измученный жарой. – Если так пойдёт дальше, мы просто засохнем, и никакая защита не спасёт.
Тарралея тяжело вздохнула, с трудом проглотив слюну:
– Я совершенно обезвожена. Если мы вскоре не отыщем воду, я и гроша ломаного не дам за наши жизни!
– Компас показывает оазис за этой песчаной горой, – подбодрил её Эко. – А компас не ошибается. Пошли! Ещё чуть-чуть!
Штонг, у которого уже стали трескаться губы, заявил решительно:
– Я готов выпить литров сто! Пусть хоть живот лопнет!
– Всё за стакан воды, – пробормотала обессиленная Тарралея.
Трое путников, полные надежд, побрели к вершине, медленно продвигаясь вперёд.
Между тем Содиум и его войско ещё не покинули мельницу. Генерал обвёл взглядом солдат.
– Мне нужен один из вас для выполнения очень важной задачи, – начал он.
Все, как один, сделали шаг вперёд.
Приятно удивлённый генерал минуту помолчал, потом, полный гордости за такую преданную армию, повернулся и подошёл к выходу.
– Здесь жарко, но снаружи будет совершенно невыносимо. Солнце ужасно печёт, и если мы не примем меры, то просто изжаримся как сосиски на гриле. Служащие Фенгари опрыскали растения защитным составом, и нас он тоже покрыл, так что мы выдержали приближение к звезде. Но что будет снаружи? Нужно, чтобы один из вас вышел проверить это на себе. Кто хочет первым ступить на Солнце?
В едином порыве все некрофиллиды отступили на шаг.
Рассерженный таким явным недостатком энтузиазма, Содиум повернулся к одному из солдат.
– Камень-ножницы-бумага! – провозгласил он, вытянув руку и показывая указательным и средним пальцами ножницы.
Солдат показал сжатый кулак – камень. По правилам игры, ножницы ломались о камень…
– Что?! – возмутился Содиум, убрав руку.
– А что я? Я ничего, – удивился солдат.
– Мне показалось, – с сомнением пробормотал генерал. – Так о чём я? Ага, камень-ножницы-бумага!