– Я – Ален. Добрый день.
– Здравствуйте, Ален. Меня зовут Андроник. Но все называют Ником.
Ник отворил калитку. Ален зашёл во двор и снял лыжи. Зачерпнул горсть снега и прилепил его к последнему недоделанному зубцу.
– Теперь она достроена, – заметил он, – отличная крепость с боевым знаменем. Ты хочешь стать солдатом?
Ник замялся, а потом ответил:
– Я подмастерье, вырезаю из дерева игрушки. Через пару лет стану мастером. Мой старший брат уже мастер.
Ален чуть улыбнулся:
– Почему ты не ушёл в Зимний Сон? Великий Снегопад начался ещё позавчера. Сегодня третий день зимы.
– Я доделывал крепость, не бросать же работу, – смущённо ответил Ник, вдруг ощутив себя ребёнком. И предложил:
– Налить вам горячего чая? Со стародубовскими травами?
– Пожалуй.
– Прошу вас в дом.
– Давай лучше тут, на улице.
Ник забежал домой и вынес чашку чая, над которой клубился пар.
Потом взял вторую кружку для себя. Они молча пили чай – во дворе, под снегом, который летел вниз крупными белыми хлопьями. Порой снежинки падали в чашки и растворялись – Нику казалось, что их наполняет зима.
– А вы тоже не ушли в Зимний Сон? – спросил Ник, когда Ален отдал ему пустую кружку.
– Я служу в Зимней Страже. Мы – неспящие. Как и ты. То есть ты можешь не спать зимой. Таких немного на Кроне.
– Наверное, это здорово! Один среди зимы… И весь мир – не сновидческий, не представленный, а реальный – он твой!.. Морозный воздух. Снежные шапки на деревьях, – увлечённо проговорил Ник. – Хотел бы я увидеть всё это!
– Ты можешь увидеть, Ник. Но нельзя забыть, что увидел внутри зимы. Подумай об этом, когда придёт время.
Ален отдал Нику чашку.
– Спасибо, Ник. Приятных сновидений.
– До свидания, Ален.
Ник закрыл калитку и смотрел, как Ален шёл на лыжах по заснеженной улице, а потом исчез за лесными деревьями.
Он вдруг осознал, что остался единственным неспящим в городе. «Я не смогу уйти в Зимний Сон», – с испугом подумал Ник, но его опасения оказались напрасны. Уже через час он отправился по дороге в Зимнее Сновидение, где были солнце и море, а дед грёб веслом по обе стороны лодки, направляя её в дельту реки, на берегах которой склоняли головы жирафы.
…После Весеннего пробуждения выяснилось, что Ник зачислен в школу Зимних Стражей и должен отправиться в неё после достижения шестнадцатилетнего возраста. А пока он получил расписание занятий в спортивных секциях за государственный счёт: стрельба, фехтование и лыжные гонки в заснеженных горах. Дед и мама недоумевали, но сотрудники Специальной Службы сослались на распоряжение Верхушки Кроны. Ник не был против – перспектива стать воином элитного отряда его вдохновляла, а ещё больше увлекала зима. Спустя два года он поступил в школу Зимних стражей при корпусе Чёрных Егерей. Как и другие курсанты, Ник готовился к патрулированию во время Зимнего Сна. Он окончил школу с высшей суммой баллов, получил офицерское звание и был распределён на одну из Ветвей Нижней Кроны.