Ник находился на заставе один – стражи несли службу в одиночестве, рассыпанные цепочкой по пограничной линии.
…Ник служил уже несколько лет. Зимние бдения изменили его – в свободное от службы время он больше не делал игрушки. Заглянув в холодные заснеженные пространства, Ник словно был зачарован взглядом зимы – и летом часто бродил, рассматривая кучевые облака, набегавшие на дубравы. Он стал одинок, и только база Зимних Стражей в предгорье на Халденской Ветви была местом, где он мог поговорить по душам, послушать блюз, продемонстрировать свои карандашные наброски, сделанные во время зимних походов, – ветви деревьев, согнувшихся под тяжестью снега, лучи солнца, пронзающие безмолвный лес – другие люди считали их слишком мрачными. Он спрашивал об Алене, но никто не знал, где он, – страж пропал без вести во время разведки в Сумеречной Зоне. Порой Ник задумывался, благодарен ли он Алену, который изменил его жизнь, или зол на него. Он не мог ответить на этот вопрос. Мир для него стал другим – бело-синим пространством зимы, где в студёном воздухе порхают снежинки, а вопросы не требуют ответов, и нужны ли вопросы, когда над безмолвным миром сияет поздняя утренняя заря?..
Ночью, задремав в палатке посреди зимнего леса, он увидел Алена.
Тот сидел на поляне у костра. Ник подошёл к нему. Ален подбросил дров в костёр и снял с него чайник на длинной палке.
– Теперь я угощу тебя чаем, Андроник.
Тот принял кружку. Ален взял свою. В его тёмных глазах, как и в глазах Ника, была зима.
– Ты зол на меня, Ник? Я же зачислил тебя в школу Зимних Стражей – без твоего согласия. В Стародубе проверки не проводятся – он и так даёт Кроне много воинов. Ты мог прожить всю жизнь и не узнать, что неспящий.
– Нет, Ален. Сейчас я не злюсь. Сначала я был восхищён, потом спокоен, потом зол, а затем смирился. Мне порой кажется, что холод зимы существует для того, чтобы сердце стало горячим. Билось во всю мощь – среди ледяной пустыни. Оно – сердце – ищет. Что-то подлинное. Ключ. Я называю это – ключ.
– Ты много думаешь о зиме, – заметил Ален.
– Да. Много.
Ален отхлебнул из кружки и сказал:
– Я хотел поговорить с тобой о зиме, одиночестве, поиске. Хотел обучать тебя и передать всё, что знаю. Но не пришлось.
– Ты пропал без вести.
– Да.
– Что с тобой произошло?.. Ничего не добавишь?