Историю средних веков, как и всю всемирную историю, ученые изучают по вещественным и письменным источникам, которых сохранилось много, потому что история средних веков ближе к нашему времени, чем история древнего мира. В старинных городах можно видеть целые кварталы, застроенные домами средневековых ремесленников и купцов, крепостные стены и домики, величественные храмы. Археология – наука, занимающаяся находками в земле вещественных памятников, в истории средних веков играет меньшую роль, чем в истории древнего мира, но и она используется учеными на местах сражений или поселений людей. Вещественные памятники средневековья хранятся во многих музеях мира, где можно увидеть орудия труда, которыми в средние века работали крестьяне и ремесленники, оружие, монеты, мебель, посуду. Однако одни вещественные исторические источники не могут дать полного представления о жизни людей в средние века. Для этого нужны письменные источники. Сейчас ученые располагают многочисленными письменными историческими источниками того времени, сохраняемых в хранилищах документов – архивах. Люди дарили, завещали, покупали землю или ценные вещи и оформляли это соответствующими документами. К таким же деловым документам относится описание владений, отчеты управляющих имений. Особую группу документов составляют записи законов и указов правителей, решение судов.
От средних веков сохранилось много исторических сочинений, или хроник (на Руси они назывались летописи). В них события располагались в той же последовательности, что и происходили. Создавались исторические сочинения, авторы которых не только описывали, но пытались сгруппировать и объяснить события. От средних веков до нас дошло немало произведений художественной литературы и сочинений ученых. До изобретения книгопечатания в середине XV века все документы были рукописными.
Многое могут рассказать о жизни людей произведения искусства: рисунки в книгах и на коврах, картины и статуи в храмах. В песнях, в сказках, легендах люди выражали свои представления о мире. Даже архитектурные сооружения открывают пытливому взору ученых мысли и чувства средневекового человека.
Ученые собирают сведения о жизни людей из многих источников, сопоставляют, выясняют, насколько правдиво там отражена жизнь определенного времени, а затем делают выводы, дают объяснения отдельным событиям и целым периодам истории.