Внимательно осмотрев пекарню, женщина привычным жестом дала помощнику подзатыльник. Тот хотел, было, увернуться, но не успел. Отошел с обиженным видом, потирая затылок. И стал собирать по полу яблоки, украдкой закидывая себе одно-другое за пазуху.
Ирма достала огромную миску и стала замешивать тесто. Николаша исподтишка наблюдал за ней. И в полумрачной кухне пекарша казалась ему ведьмой, колдующей над котлом с леденящим душу зельем. Было что-то завораживающее в ловких движениях ее сильных рук. Что-то, чего Николаша больше никогда и нигде не видел, и сам не испытывал. Странная страсть к работе. Она пугала юношу. Всякий раз после захода солнца он торопился поскорее закончить работу. Часто украдкой оглядывался на хозяйку – когда-то ему рассказывали о мифической даме со змеиным коблом вместо волос. И Николаша каждый вечер вздрагивал и оборачивался, если пекарша оказывалась у него за спиной – не превратилась ли она в такое чудовище?
После работы юноша со всех ног бежал домой, запирал избу на засов и не осмеливался подойти к окну до самого рассвета.
Утром страх таял вместе с предрассветной дымкой. И Николаша браво шагал на работу, улыбаясь своим вчерашним чувствам, догрызая накануне украденное у пекарши яблоко или булку, изюм, орехи – что под руку попадало.
Оставшись наедине с тестом, Ирма преображалась. Острые черты лица смягчались. Колкий взгляд наполнялся нежностью. Женщина могла часами месить тесто. Ей это нравилось. И оттого у нее получался самый вкусный хлеб в округе.
Уже было за полночь, когда Ирма закончила возиться в пекарне. Кот, мирно отдыхавший в прихожей, тотчас вскочил. Знал, что пришло время, когда его покормят. Пекарша набрала еду в две миски. Одну поставила на полу возле кота. А другую отнесла на веранду, где ее уже ждал старый пес.
Теперь все. Вся работа выполнена. Ирма вернулась на кухню за чашкой давно остывшего чая и куском вчерашнего хлеба. Потом вышла на улицу и села на крыльцо рядом с собакой. Та уже поела, вильнула хвостом и облизала ногу хозяйки.
Ирма улыбнулась. Отломила кусок хлеба и отдала Зверю – именно так пекарша назвала пса, который прибился во время прогулки по лесу пару лет назад. Ирма не прогоняла Зверя. А он ни разу не заглядывал ни в дом, ни в пекарню. Так и остался жить на крыльце. Ирма сделала небольшую будку с подстилкой из четырех одеял – там Зверь мог прятаться от дождя и зимних морозов.