– А теперь представь, – отец присел на корточки и заглянул ему в глаза, – что это, – он указал себе за спину, – твоя жизнь. И её надо пройти. Невзирая на то, что будет трудно и больно. Колючки будут цепляться и царапаться. Ветки будут хлестать тебя по лицу. Но тебе надо идти. Потому что впереди…
– Там впереди ручей! – радостно воскликнул Дамас – Я знаю!
– Пусть будет ручей…, – вздохнул отец, – тебе хочется туда?
– Да! – запрыгал от радости Дамас, – Конечно! Пошли обойдём! Я знаю дорогу!
– Нет, – покачал головой отец, – идти надо здесь, – он указал на заросший кустарником склон.
– Но отец…, – захныкал Дамас – зачем? Ведь по тропинке легче…
– В том то и дело, сынок, – опять вздохнул отец, – в том то и дело! Ну? Ты идёшь? Или боишься?
Дамас неуверенно переминался с ноги на ногу. Печальный опыт лазанья по этим кустам у него уже был: как-то раз он погнался за куропаткой в эти заросли. Итог – расцарапанное лицо, порванная одежда, трёпка от матери и, конечно же, никакой куропатки.
– Мать заругает, – Дамас, без особой надежды, предпринял последнюю попытку избежать нежелательной вылазки.
– Ну, с ней-то мы договоримся, – засмеялся отец, – Да! И вот ещё что! – спохватился он, – Держи! Это тебе поможет.
И он вытащил из-под плаща … меч! Маленький, детский, но… совсем настоящий! В ножнах с железными заклёпками! На настоящем кожаном ремне! Ух! Друзья сдохнут от зависти!
– Это мне? – хрипло спросил Дамас. Горло предательски пересохло, мир поплыл перед глазами.
– Тебе, – усмехнулся отец, протягивая «сокровище» сыну, – только у меня одно условие! – он резко отдёрнул руку назад, – ты будешь пользоваться им только тогда, когда это действительно необходимо. Когда надо защитить себя или прийти на помощь беззащитному. Меч может забрать жизнь, Дамас. Может, но вовсе не должен. Помни об этом. Договорились?
Дамас судорожно кивнул, дрожащими руками принимая оружие.
Шевалье открыл глаза. Двое стражников корчились от боли, валяясь в грязи.
– Стой на месте! – третий стражник с ужасом в глазах, дрожащими руками выставил вперёд свой меч.
– Стою, – усмехнулся шевалье, – на месте…
– Какого дьявола здесь происходит?!!! – раздался позади чей-то рёв, переключая всё внимание на себя.
Капитан королевской стражи Жан Морель, разбуженный воплями и лязгом, доносившимися с улицы и, оттого пребывающий в крайне плохом расположении духа, пришёл в ярость от картины, представшей перед его глазами: Боров и ещё двое стражников, поставленных им для охраны городских ворот валялись в грязи и стонали. Четвёртый, насмерть перепуганный, стоял, направив трясущийся меч в сторону незнакомца, судя по виду – роду, явно, не знатного.