Он не знал, сколько прошло времени. Ему казалось – целую вечность. Сердечко колотилось в груди, а Майкл дрожал ему в такт. Из глаз то и дело приходилось убирать слезинки рукавом пижамы, чтобы было лучше видно камин.
И вот за окном где-то вдали гулко прозвучало «Хо-хо-хо». Затем поближе зазвенели бубенцы. Наконец, на крыше их дома что-то зашуршало, а из каминной трубы посыпалась чёрная пыль. Санта!
Точно, это был он! Словно мячик, рождественский волшебник выскочил из камина и, отряхиваясь, выпрямился. Облако снега и пепла закружилось и вмиг улетучилось в каминную трубу. Но одна, видимо, самая вредная, пылинка отделилась и понеслась прямо к креслу с маленьким Майклом. Тот не успел ничего сообразить, как она защекотала его нос, да так сильно, что Майкл громко чихнул.
Санта от неожиданности подпрыгнул и шлёпнулся на пол. Майкл побежал к нему:
– Простите меня, пожалуйста! Я не хотел напугать вас! Давайте, я помогу подняться.
Санта опасливо посмотрел на него, потом всё же поднялся и, заикаясь, произнёс:
– С-с-с-па-па-па-сссибо. Н-н-не говори н-н-никому, п-п-пожалуйста, ч-ч-что я т-т-такой т-т-трус.
– Что вы, что вы! Конечно! Это же я виноват! Вы совсем не трус, что вы такое говорите!
– Д-д-да, я – т-т-трус! Вс-с-сегда б-б-боялся т-т-темноты. И с-с-сейчас ч-ч-чуть не ууумер от ст-т-траха.
Майкл помолчал, а потом тихо поинтересовался:
– А как же вы развозите подарки на каждое Рождество?
Санта глубоко вздохнул и улыбнулся:
– Н-н-ну, я з-з-знаю волшебное слово… П-п-послушай, раз уж ты здесь, п-п-помоги мне разложить п-подарки. А то я могу не успеть облететь все дома до рассвета.
Майкл с огромным удовольствием поместил в носочки над камином куклу-принцессу для малютки Бетти, машинку с моторчиком для Ника, тугую косметичку для Мэри-Энн и заветную коробочку для Джона, о которой тот только и грезил последнее время. И тут Санта строго сказал:
– А теперь отвернись! Твой подарок я положу сам, ведь это – сюрприз.
Но Майкл не спешил отворачиваться:
– Я знаю, там пистолет. Вы всегда приносите мне в подарок то, что я прошу у вас в письме. Но, можно мне сейчас обменять его на другой подарок?
– Какой же? – Санта немного напрягся.
– Откройте мне волшебное слово. Чтобы я тоже не боялся.
– Да что ты, малыш! Здесь нет никакого секрета. Это слово звучит из всех телевизоров.