Майкл удивлённо смотрел на Санту, не понимая о чём речь.
– Ну же, – хитро прищурился Санта. – По какому слову всегда узнают Санту? Отгадаешь, волшебная сила против страха – твоя!
Майкл весь напрягся. Ему очень хотелось отгадать, но он ничего не мог припомнить. Его мысли грустно завертелись в обратном направлении к тому моменту, когда он, дрожа от страха, ждал встречи с Сантой совершенно один в огромной тёмной гостиной. Неужели ему всегда придётся бояться и навеки спать в детской с няней? И тут его осенило:
– Это «хо-хо-хо», да? Я услышал «хо-хо-хо» и понял, что это вы!
– Ну вот. А прикидывался, что не знаешь! Отворачивайся, я положу тебе подарок.
Майкл послушно отвернулся.
– И что? – рассуждал он вслух. – Просто говоришь «хо-хо-хо» и всё? Больше не будет страшно?
– Нууу, вообще-то, есть ещё кое-что.
– Что? – Майкл тотчас повернулся к Санте.
– Произносить это нужно, когда действительно страшно. Это раз. Второе – голос должен звучать басом, вот так: «хо-хо-хо», – и Санта важно откинулся назад. – Ну а третье…
– Третье? – Майклу не терпелось узнать все секреты.
– Третье – это нужно грозно выкрикивать, шагая навстречу страху. Запомнил?
– Запомнил, – выдохнул Майкл. – Грозно выкрикивать, шагая навстречу страху: «хо-хо-хо»!
– Так-то, – похлопал его по плечу Санта. – Теперь у нас с тобой есть маленький секрет. И помни, ты обещал никому не рассказывать!
– О чём? Ах, это. Конечно, не расскажу. А то вы ещё положите мне уголёк вместо подарка в следующий раз.
– Кстати, да! И почему мне самому не пришло это в голову? – Санта подошёл к камину и повернулся. – Ну, прощай!
Майкл подбежал к нему и обнял:
– Всё-таки вы – настоящий!
Через мгновение Санта исчез в каминной трубе, а Майкл направился к выходу из гостиной. В груди у него защекотало. Как ни крути, а находиться одному в темноте было неприятно. Майкл набрал побольше воздуха и грозно выкрикнул, шагая навстречу страху:
– Хо-хо-хо!
Эхо отозвалось по всему дому и даже где-то над крышей. Майкл словно увидел, как все монстры и привидения с перепугу разбежались по своим убежищам. Малыш довольно улыбнулся и спокойно направился к лестнице.
Наверху захлопали двери. Папа, мама, няня, братья и средняя сестра – все бежали к нему навстречу:
– Что случилось?
А Майкл стоял и улыбался. Он не хотел раскрывать секрет Санты: