Однажды темной ночью Авентина сидела у окна в своей комнате и вглядывалась в ночную мглу. Вдруг она увидела стоящего под окном придворного садовника по имени Александр. Это был высокий юноша с необыкновенно красивым лицом и прекрасным голосом. Авентина не раз слышала, как он распевает веселые песни в саду, ухаживая за растениями.
– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросила Авентина.
– Я хочу спасти тебя от чар злой колдуньи. Позволь мне это сделать, – ответил ей юноша, поклонившись.
– Это невозможно. Никто не не в силах мне помочь, – с грустью ответила Авентина.
– Три года я изучал старинные книги о растениях и, наконец, нашел! За Изумрудной рекой есть волшебная страна. Все называют ее страной Вечного Солнца. Там есть высокая гора, на вершине которой стоит чудесный сад. В том саду растут золотые ягоды, что могут излечить любые болезни. Я принесу тебе их, чего бы мне это ни стоило, – сказал Александр.
– Хорошо! Я буду рада исцелению и обещаю выйти за тебя замуж, когда ты вернешься! – ответила ему принцесса.
Следующим утром Александр отправился в путь и к вечеру дошел до зловещей Изумрудной реки. На берегу реки он увидел большую черную лодку, а в ней лодочника в старом черном плаще.
– Перевези меня на другой берег, добрый человек! Я заплачу тебе 10 монет, – сказал ему Александр.
– Это не простая, а волшебная река. Здесь не нужны твои монеты. Отдай мне свою красоту, а я перевезу тебя на другой берег, – сказал черный лодочник.
– Хорошо, – не раздумывая, согласился Александр. – Ради прекрасной Авентины я готов на все.
Черный лодочник вмиг снял с себя плащ и накинул на плечи Александра. Из страшного уродца он тотчас обернулся писаным красавцем, а Александр в свою очередь превратился в страшного горбуна с безобразным лицом.
Через некоторое время лодка причалила к противоположному берегу. Лодочник оставил ее у воды и ушел прочь, подальше от зловещей реки, а Александр завернулся в черный плащ и продолжил свой путь. Он шел три дня и три ночи, пока перед ним не оказалось подножие высокой горы. Еще три дня и три ночи он шел горными тропами, все выше и выше поднимаясь над землей.
Наконец, он достиг вершины. Перед ним раскинулся прекраснейший райский сад, со всех сторон освещенный ярким солнечным светом. Растущие там вечнозеленые лианы обвивали роскошные дворцы и беседки. На волшебных кустиках росли аппетитные гроздья золотых солнечных ягод, которые даже изнутри излучали благодатный исцеляющий свет. Однако войти в этот волшебный сад было непросто. На входе стоял суровый Страж – седой старик, который преграждал путь дальше.