– Здравствуй, отважный юноша! – медленно проговорил он тихим усталым голосом. – Я стою здесь много веков и давно уже не видел смельчаков, которые рискнули бы забраться сюда. Ты пожертвовал своей красотой, чтобы переплыть заколдованную реку, но здесь тебя ожидает более дорогая плата. Отдай мне свою молодость! Только так ты сможешь войти в волшебный сад и сорвать золотую гроздь.
– Я согласен, – не медля, ответил Александр. – Все равно, моя жизнь была бы пустой без прекрасной Авентины.
Через мгновение его волосы поседели, руки и ноги стали дряхлыми, а лицо покрылось глубокими морщинами. Войдя в сад, Александр сорвал самую большую спелую гроздь, в которой было целых семь солнечных ягод, и тут же отправился в обратный путь.
Дорога домой была долгой и трудной. Ведь Александр уже не был так молод и силен, как в начале пути. Прошло два долгих месяца, прежде чем он добрался до королевского дворца. Авентина к тому времени была уже так слаба, что почти не вставала с постели. Ее глаза, отвыкшие от света, уже ничего не видели. Король Харальд был в отчаянии.
И вот однажды, одним прекрасным утром, в двери дворца кто-то постучал и попросил передать исцеляющее лекарство для принцессы.
Волшебные ягоды тотчас были доставлены. Когда Авентина проглотила первую ягоду, ее глаза открылись и зрение полностью вернулось. После второй золотой ягоды принцесса встала с постели. А третья ягода вернула ей радость солнечного света.
– А где же тот волшебник, что вернул меня к жизни? – спросила Авентина. – Отец, скажи, кто принес эти солнечные ягоды?
– Ты не должна думать о нем. Главное – это твое выздоровление. Тебе нужно съесть все как можно быстрее, – ответил ей король.
– Нет, я должна видеть его. Я обещала выйти за него замуж, если он принесет мне исцеление, – сказала Авентина.
– Тебе незачем на него смотреть. Это всего лишь безобразный немощный старик, – с грустью ответил ей отец.
– Я не стану есть эти ягоды, пока не увижу, кто мне их принес! – воскликнула Авентина, затем оторвала одну волшебную ягодку и бросила ее прямо в сад.
– Хорошо! – испугался король. – Я приведу к тебе этого старика, только не бросай! Их осталось всего только три!
Через некоторое время к Авентине привели изможденного уродливого старца, одетого в изорванный черный плащ. Его лицо было покрыто безобразными бородавками, а на спине возвышался большой горб.