На город за окнами уже опустилась темнота, когда громкоговоритель эскадрильи исторг первые приказы на эту ночь:
– Красные, на вылет! Красные, на вылет! Пилоты Красных! Зеленым приготовиться! Зеленым приготовиться!
Поднявшись с койки, Кэри поспешил в столовую. Звеном Зеленых командовал он.
Трое из звена Красных уже направлялись в помещение для инструктажа. Харви и Дерек натягивали летные комбинезоны.
– Рановато нынче джерри начали, – усмехнулся Дерек.
Буркнув что-то в ответ, Кэри уселся на пустой ящик из-под бомб и начал облачаться в комбинезон. Снаружи на стоянке грохотали «спитфайры»[2]. А издалека, откуда-то со стороны Ист-Энда, донеслись первые выстрелы зенитных орудий.
Громкоговоритель забулькал и взревел:
– Зеленые, на вылет! Зеленые, на вылет!
«Спитфайры» звена Красных уже рассекали ночное небо.
– Идем, парни, – бросил Кэри и направился в помещение для инструктажа.
За столом сидел командир эскадрильи, на его рукаве в свете лампы тускло поблескивали три вышитых золотом кольца.
– Как себя чувствуешь, Кэри? – спросил он.
– Прекраснее некуда, – проворчал Кэри и тяжело шагнул наружу.
Там уже ждали три «спитфайра» Зеленых, дрожа, будто громадные гончие псы на поводках. Пламя выхлопа отбрасывало на землю едва заметный свет.
Дежурный по обеспечению полетов сунул Кэри в руку бумаги, пытаясь перекричать рев «мерлинов»[3].
– Идут волной со стороны реки, – сообщил он. – Высоко. Вероятно, выключат двигатели и перейдут на планирование. Смотри в оба.
Кэри кивнул.
Забравшись в кабину, он закрыл фонарь и застегнул ремни.
– Готов, Дерек? – спросил он в микрофон на воротнике.
– Готов.
В голосе Дерека звучало волнение, которое Кэри не раз слышал прежде у столь многих, от О’Мэлли до Смайта и Читтендена. И Регги тоже.
– Готов, Харви?
Харви был готов.
На поле лег луч прожектора, освещая взлетную полосу. Мигнул сигнальный фонарь, давая разрешение на взлет. Кэри толкнул вверх рычаг дроссельной заслонки, и «спитфайр» двинулся с места. Набирая скорость, три истребителя с грохотом пронеслись по дерну и взмыли во тьму.
Кэри, почти инстинктивно управляя машиной, устремился в узкое пространство между покачивающимися тросами аэростатов заграждения.
– Держитесь рядом, – предупредил он по рации. – Осторожнее, не зацепитесь за тросы.
– Следуем за тобой, – коротко ответил Харви.