И все же имевшийся опыт руководства войсками, незаурядные организаторские способности, воля и личное мужество новых командиров позволило им быстро освоиться с новой для себя ролью и с честью оправдать оказанное доверие правительства страны.
Как показала история, немецкое командование имело слабое представление о резервах СССР. После поражения, нанесенного основным силам Западного фронта под Минском, появление новых значительных советских сил под Смоленском стало для немцев неприятным сюрпризом и задержало их наступление на Москву.
В плане «Барбаросса» овладение Ленинградом считалось одной из первоочередных задач, с выполнением которой связывалось осуществление крупных стратегических и политических целей.
В боях на дальних подступах к Ленинграду приняли участие части и соединения внутренних войск, которым командование в основном ставило задачи по уничтожению прорвавшихся через советскую оборону немецких частей и прикрытие отхода соединений Красной армии.
В связи со стремительным продвижением немецких войск к городу и отсутствием войсковых резервов, командованием Ленинградского фронта был принят ряд мер по усилению обороны, одной из которых стало формирование и выделение в боевые порядки обороняющихся советских войск трех соединений войск НКВД – 1, 20 и 21-й стрелковых дивизий общей численностью 34 340 человек.
На лиговском направлении натиск немецких войск сдерживали части 21-й дивизии НКВД. В полосе обороны дивизии противник был остановлен в четырех километрах от города. Командующий Ленинградским фронтом генерал армии Г. К. Жуков в числе особо отличившихся в отражении удара противника в районе Лигово – Пулково первой назвал 21-ю дивизию НКВД.
В течение сентября 1941 г. немецкие войска, вышедшие в районе Шлиссельбурга, пытались форсировать Неву для развития наступления в северо-западном направлении навстречу финской армии. Однако попытки прорваться через реку были отбиты частями 1-й дивизии НКВД, действовавшей совместно со 115-й стрелковой дивизией. Крепость Шлиссельбург была отбита у врага и до конца блокады Ленинграда оставалась в наших руках и в этом немалая заслуга чекистов. Важную роль в срыве планов противника по овладению Ленинградом сыграли контрудары советских войск в целях деблокады города. В ночь с 19 на 20 сентября 1941 г. части 1-й дивизии НКВД, 115-й и 86-й стрелковых дивизий Красной армии, подразделения моряков Ладожской военной флотилии форсировали Неву и закрепились на ее левом берегу – в районе Московской Дубровки. На небольшом плацдарме, получившем название «Невский пятачок», ожесточенная борьба за плацдарм, в которой приняли участие части 1-й и 20-й дивизии НКВД, продолжалась в течение семи с половиной месяцев.