С началом войны лагерную систему расширили. Освобождения из концлагерей отменили. Одновременно изменился и состав заключённых: кроме увеличившегося числа политических заключённых из Третьего рейха, в лагерях оказалось много арестантов из оккупированных территорий, схваченных по приказу «Ночь и туман». Чуть позже туда стали свозить пленных военных и гражданских лиц. Во время войны в лагерях содержались также участники движения Сопротивления из других оккупированных стран, гомосексуалы, цыгане, свидетели Иеговы.
Для объективности нужно сказать, что далеко не все граждане СССР вывозились по принуждению, некоторые это делали сознательно и с нескрываемой радостью. Таким образом они получали возможность поменять тоталитарную реальность со всеми вытекающими отсюда последствиями на европейский образ жизни. Но по сравнению с остальными их было совсем немного, чаще всего ими оказывались представители западных областей Украины, где еще помнили жизнь без Советов.
Немецкая пропаганда рисовала работу на Третий рейх как великое благо для славянских народов. Однако на самом деле всё обстояло иначе. Тех, кто покрепче и повыносливее, отправляли в рабочие лагеря при шахтах и заводах. Работали там в самых тяжелых условиях: типичные лагеря с бараками, обнесенными колючей проволокой, где вместе с остарбайтерами часто работали советские военнопленные. За соблюдением лагерного режима следили старосты, назначенные администрацией. Назначали ими либо бывших уголовников, либо тех, кто люто ненавидел советскую власть. Среди них попадались поляки, украинцы и русские. Мало кто из «остовцев» вспоминал их добрым словом.
Угнанных в Германию обязывали носить специальный нагрудный знак со словом «OST» – небольшой матерчатый прямоугольник с белыми буквами на синем фоне, наглядно свидетельствующий об унизительном и бесправном статусе этих людей. Отказ от ношения знака был чреват штрафом или карцером.
В бараке было тепло и чисто – немцы не любили беспорядок и за любое его проявление строго наказывали. Смена прошла как обычно – устали очень, работали по двенадцать часов в сутки, один текущий выходной в неделю. Двухярусные нары, в бараке около шестидесяти человек. Лагерь был для гражданских, однако каждый барак огораживала колючая проволока. Это для того, чтобы ни у кого и в мыслях не было желания сбежать. Но странное существо человек. В самых страшных и невероятных условиях он может приспособиться ко всему и даже радоваться, несмотря на каждодневные ужасы.