После смерти Нерона императором провозгласили Сервия Гальбу. Вскоре после начала своего правления он вызвал недовольство солдат и преторианцев из-за введения суровой дисциплины в армии и отказа выдать войску обещанные подарки. 15 января 69 г. Гальба был убит преторианцами. В тот же день императором возвестили Отона. К тому же его поддержали и дунайские легионы, и восточные провинции. Однако германские легионы провозгласили императором Вителлия.
В середине апреля 69 г. в окрестностях города Кремоны произошла решительная битва. Отон потерпел поражение и покончил жизнь самоубийством. Императором был провозглашен Вителлий. Правда, уже 1 июня 69 г. в Александрии императором провозгласили Веспасиана. Его поддержали легионы, находящиеся в Сирии, Иудее, Паннонии и Мезии. Командующий паннонскими войсками Антоний Прим совершил стремительный марш-бросок в Италию и в сражении у Кремоны разбил войска Вителлия. Впрочем, Вителлий не прекратил сопротивления и, пытаясь помешать дальнейшему продвижению Антония Прима вглубь Италии, перекрыл своими войсками дорогу через Апеннины. Это оказалось бесполезным, поскольку при приближении противника отряды Вителлия разбежались. Вителлий вступает в переговоры с Антонием при посредничестве Флавия Сабина – брата Веспасиана, командовавшего городскими когортами в Риме (Вителлий пощадил его жизнь и даже сохранил за ним должность, несмотря на борьбу с Веспасианом). Переговоры закончились соглашением, по которому Вителлий отказывался от власти. Но в дело вмешались преторианцы, не желавшие воцарения Веспасиана. Они напали на Флавия Сабина и его сторонников и оттеснили их в Капитолий, который после короткой осады был взят. Среди сторонников Флавия был и 18-летний Домициан. Ему чудом удалось бежать из горящего Капитолия, переодевшись жрецом Изиды. В дальнейшем Домициан был убежден в том, что его чудесное спасение стало результатом вмешательства богов, так как его жизнь была предназначена для великих дел.
20 декабря 69 г. Вителлия убили собственные солдаты. Домициана же провозгласили Цезарем. После возвращения в Рим отца Домициан был удален от правления, хотя формально занимал должность консула. После смерти Веспасиана императором стал его старший сын Тит, который также предоставлял Домициану лишь почетные титулы и держал его в стороне от государственных дел.