После этого в Риме разыгралась невиданная сцена: преторианцы объявили, что признают императором того, кто даст им наибольшие подарки. В итоге императором объявили богатейшего сенатора Дидия Юлиана, обещавшего дать каждому из воинов по нескольку тысяч динариев.
Провинциальные же войска отказались поддержать нового императора и выдвинули своих кандидатов на императорский трон: сирийская армия – Песцения Нигера, британские легионеры – Клодия Альбина, дунайская армия – Септимия Севера. В Риме вновь вспыхнула гражданская война.
Под лозунгом мщения за Пертинакса Септимий Север повел свои легионы на Рим, сдавшийся без сопротивления. Сенат приговорил Дидия Юлиана к смерти и признал Севера императором. Преторианцам новый император пообещал прощение, если они выдадут убийц Пертинакса. Когда же это произошло, он разоружил и расформировал это воинское соединение.
Между тем в борьбу за трон вступил Песцений Нигер, власть которого признали все восточные провинции. Заключив союзный договор с парфянским царем, обещавшим ему военную поддержку, он повел свои легионы на Рим. Войска Песцения переправились в Европу и овладели Византием. Вступая в борьбу с Нигером, Север решил для начала обезопасить свой тыл. С этой целью он заключил соглашение с Клодием Альбином, по которому император усыновил Альбина, дал ему титул цезаря и поручил верховное командование в Британии, Галлии и Испании.
Успокоив таким способом Альбина, Север выступил против Нигера. В ожесточенных сражениях войска Нигера были разбиты, а сам он погиб при бегстве. Расправившись с Нигером, Септимий выступил против парфян. Его войска перешли Евфрат и заняли северную Месопотамию вплоть до Тигра. Однако войну с парфянами пришлось прекратить, так как Север узнал, что Альбин при содействии значительной части Сената провозгласил себя августом и собирается вторгнуться в Италию. Септимий выступил против Альбина. В битве при Лугдунуме он наголову разбил своего противника. Избавившись от всех соперников, император начал второй поход против парфян, так как, воспользовавшись гражданской войной, они перешли в наступление и снова отобрали захваченную римлянами территорию. Римские войска оттеснили парфян за Тигр и овладели Селевкией и Ктезифоном. С парфянским царем был заключен мир, по которому парфяне отдали Месопотамию.