Как полководец Птолемей впервые проявил себя в битве при Иссе (333 г. до н. э.). В 330 г. до н. э. Александр назначил Птолемея своим телохранителем. Причем он должен был не только охранять царя, но и выполнять различные поручения. При этом можно было отличиться. Так, в том же году ему удалось схватить убийцу Дария III – сатрапа Бесса. Доверие к Птолемею возросло после того, как он помог Александру раскрыть заговор пажей. А в число ведущих полководцев он выдвинулся в ходе Индийского похода, во время которого его доблесть стала особенно заметна. К концу Индийского похода он уже стоял во главе трети армии Александра. В 324 г. до н. э. он женился на дочери знатного перса Артабаза Артакаме.
После смерти Александра в Вавилоне 10 июня 323 г. до н. э. началась новая эпоха для всех, включая Птолемея. На совещании диадохов Птолемей придерживался того мнения, что нельзя вручать государство в слабые руки. Он предложил выбрать царя из среды диадохов, того, кто благодаря своим высоким достоинствам ближе всех стоял к царю, кто правил областями и кому подчинялись воины. Но македонское войсковое собрание решило избрать царем сводного брата Александра – слабоумного Филиппа III Арридея. При последовавшем затем разделе Птолемей получил сатрапию Египет, куда увез гроб с телом Александра.
Филипп III Арридей – незаконнорожденный сын Филиппа II и фессалийской танцовщицы Филинны. Будучи слабоумным, он не мог самостоятельно управлять государством, поэтому диадохи назначили ему в качестве регента Пердикку, фактически ставшего правителем империи Александра. После его смерти Арридей оказался марионеткой в руках собственной жены Эвридики.
Впрочем, вскоре между бывшими соратниками Александра Великого начались споры о власти. Регент Пердикка при поддержке Эвмена стал активно вмешиваться в дела сатрапий, требуя отчета и повиновения. В 321 г. до н. э. Пердикка, обвинив Птолемея Лага в неповиновении, двинулся из Сирии в Египет с 25-тысячной армией. Птолемей укрылся в крепости Пелусий на севере Египта. Пердикка предпринимал одну атаку за другой, однако так и не смог овладеть крепостью и в конце концов был убит взбунтовавшимися воинами.
В 317 г. до н. э. диадохи вновь разделили между собой империю Александра. Птолемей отказался от предложенного ему регентства и прочнее укрепился в Египте. В 315 г. до н. э. началась новая война диадохов. Первым открыл военные действия Антигон. Он занял Сирию и двинулся на Египет. Против него выступили Птолемей I, Кассандр и Лисимах. В 314 г. до н. э. Птолемей уничтожил корабли Антигона у берегов Ликии, а через год захватил Кипр, Кос и Лемнос. В 312 г. Птолемей и Селевк одержали победу при Газе над Деметрием Полиоркетом – сыном Антигона. Селевк укрепился в Вавилонии.