В 47 г. Пассиен Крисп умер. По Риму же поползли слухи, что это Агриппина отравила своего мужа, для того чтобы завладеть его богатством. В 48 г. Мессалина – жена Клавдия, опасаясь того, что Клавдий передаст власть не ее сыну Британику, а Нерону, подготовила заговор, задумав сделать императором своего любовника Гая Силия. Впрочем, эта попытка оказалась неудачной; Мессалина и Силий были казнены.
В 49 г. Клавдий женился на Агриппине, а в 50 г. усыновил Луция под именем Нерон Клавдий Друз Германик Цезарь. 9 июня 53 г. Нерон женился на дочери императора Октавии. А в 54 г. после смерти Клавдия он стал императором и его уже называли Клавдий Друз Цезарь Август Германик.
Первое время Нерон полностью находился под влиянием Агриппины, своего бывшего наставника Сенеки и начальника преторианцев Бурра. В этот период Нерон прилагал массу усилий к тому, чтобы повысить авторитет Сената и навести порядок в государстве. Были преобразованы финансовая система и судопроизводство, увеличилось число римских колоний.
Но между Агриппиной, Сенекой и Бурром началась ожесточенная борьба, которая привела к тому, что сначала Нерон отравил своего сводного брата Британика, а затем приказал убить и Агриппину. Избавившись от опеки матери, он решил освободиться и от жены, для того чтобы жениться на Поппее Сабине. Сначала Октавию отправили в ссылку, а затем по приказу императора убили.
Вторую свою жену Поппею Нерон убил, когда она была беременна. Впоследствии он приказал сделать евнухом белокурого мальчика Спора, облачил его в женские одежды и назвал Поппеей Сабиной. После чего справил с ним свадьбу со всеми обрядами, с приданым и с факелом… и жил с ним, как с женой. По Риму ходила чья-то удачная шутка, что счастливы были бы люди, если бы у отца Нерона была такая же жена.
После смерти Бурра в 62 г. новым начальником гвардии стал Софоний Тигеллин. Сенека же, не ужившийся с ним, ушел в отставку. Начался новый период царствования Нерона – период деспотического произвола.
Пытаясь найти средства для удовлетворения своих фантастических и дорогостоящих идей (он задумал довести море до Рима и построить немыслимой архитектуры «Золотой дом»), Нерон возобновил судебные преследования «за оскорбление величества». Однако денег все равно не хватало. Тогда начались изъятия богатств из храмов, взяточничество и грабежи, солдатам задерживали жалованье.