Практическое предназначение полос тельника предположительно состояло в том, чтобы сделать человека хорошо заметным на фоне белых парусов и видеть действия матросов при их работе с парусами на реях, а также облегчить поиск моряка, оказавшегося за бортом. Не случайно первые купальные костюмы тоже были в полоску. Специфическая форма воротника французских тельняшек позволяла их легко стягивать и натягивать. Кроме того, считалось, что тельник хорошо сохраняет тепло.
Впервые русский человек увидел тельняшку, скорее всего, во второй половине XVII века, когда в Холмогоры и Архангельск повадились голландские торговые суда. Морские волки из Нидерландов, наряду с англичанами, были главными законодателями мод в области морской амуниции. Не случайно Пётр I полностью перенял для зарождавшегося русского флота голландскую морскую форму. Правда, без «полосатых рубашек». Пётр Великий, одержимый созданием российского флота, перенимал всё, что было уже проверено временем и опытом моряков других стран и, в том числе, принял для российских моряков и голландскую морскую форму. Но вот «бретонские рубахи» он не принял и не утвердил для русских моряков. За него это сделали другие исторические личности. Первые тельняшки стали фрагментарно появляться в России в 40-50-е годы XIX века. Так, в тельняшках модно щеголяли моряки торгового флота, обменявшие или купившие их в каком-нибудь европейском порту.
А вот уже традиция ношения тельняшек в России начала формироваться во время военных реформ 1860-х годов. Вместо узких кителей с неудобными стоячими воротниками русские матросы стали носить удобные фланелевые голландские рубахи с вырезом на груди. Под «фланку» («голландку», «форменку») надевалась нательная рубашка. В книге флотского писателя капитана 2 ранга Олега Владимировича Щеблыкина «Книга про тельняшку», изданной в 2010 году издательством «Гангут» в Санкт-Петербурге, очень подробно исследованы события, связанные с введением тельняшки в ВМФ, а также приведён дословный текст Приказа его императорского высочества генерал-адмирала Константина Николаевича, подписанный 19 августа 1874 года, узаконившего тельняшку на флоте. Более того, в книге О.В. Щеблыкина утверждается, что «…появлением нательной вязаной рубахи в русском флоте моряки обязаны вице-адмиралу Е.В. Путятину, который в 1852 году на том же фрегате «Паллада» первым из русских адмиралов вышел в знойные тропические районы океана и первым два раза пересёк экватор. Он сполна испытал условия тех широт. После возвращения в Петербург в начале 1856 года Е.В. Путятин представил генерал-адмиралу Константину предложения по улучшению обмундирования моряков и приспособления его к условиям плаваний. Таким образом, именно Е.В. Путятин стал инициатором появления в русском флоте вязаной нательной рубахи. Она была учреждена и предназначена только для моряков кораблей, убывающих в плавания на Дальний Восток. Тогда она еще называлась «вязанной шерстяной фуфайкой», была белой и однотонной… В 1859 году у одного из экипажей Балтийского флота в порядке эксперимента по образцу французского флота появились нательные вязаные рубахи с синими поперечными полосами, приобретённые во Франции. Это был первый опыт учреждения для небольшого числа нижних чинов нательной полосатой рубахи.