Петру красивый серебристый костюм стал немного жать: в последнее время он поправился, бросил тренировки, да и просто как обычно ленился, а дома налегал на пирожки и пиво. Командир неодобрительно смерил взглядом его чуть выступающий живот, Петр растерянно взъерошил светлые волосы, которые успели отрасти с последней стрижки, тоже, надо заметить, не по регламенту, и постарался живот на всякий случай втянуть.
Эдуард поморщился, но ничего не сказал. В эту секунду дверь, перед которой они остановились, плавно поползла вверх, и Защитники оказались в просторном спортивном зале, где добрых два десятка молодых пилотов в кремовых кимоно оттачивали друг на друге приемы рукопашного боя.
Это была секретная школа космических разведчиков, здесь готовили будущих пилотов и солдат, которым предстояло защищать родную планету, отстаивая рубежи землян в межзвездном пространстве. Вступительный конкурс составлял более двухсот человек на место, сюда попадали только самые способные, и вот сейчас им предстояло отобрать всего двоих – лучших из лучших.
Уже немолодой наставник обернулся и, завидев Защитников, просиял.
– Эдуард! – воскликнул он, – Наконец-то! Какая честь для нас!
Он бросился к ним, сердечно пожал руку Эдуарду, потом на бегу потряс пальцы Петра Дудки. Петр недовольно поджал губы: его никогда не замечали и не воспринимали всерьез, с другой стороны, какая разница, – он уже к этому привык.
– Остановить тренировку! – крикнул учитель. –Построиться! У нас гости.
Молодые разведчики замерли, потом, словно идеальные солдаты-роботы, мгновенно построились в шеренгу. Я никогда не был таким вот, идеальным, мелькнуло у Петра в голове.
– Сегодня нам выпала большая честь, – продолжал между тем учитель. – Наш колледж посетил Эдуард Архангельский, который, как вы все знаете, официально признан лучшим из Защитников во всех союзных системах. Я рад представить вам прославленного героя галактики! А также его второго пилота Петра Дудко.
– Дудку, – поправил Дудка. – Не Дудко, а Дудка правильно.
Учитель недоуменно обернулся и кивнул, извиняясь за ошибку.
– Передаю слово гостям, – растерянно продолжил он.
Эдуард вышел вперед. Он спокойно относился к своей межгалактической славе, привык, ведь уже столько лет он считался лучшим Защитником, лучшим пилотом и лучшим космическим бойцом. Слишком долго, не только чтобы привыкнуть, но и чтобы устать от всех этих комплиментов. Десятки выигранных сражений и успешных операций, сотни тысяч световых лет за плечами, множество поклонников с разных планет. Для кого-то все это возможно недостижимая мечта. А для него – каждодневная рутинная работа, порой тяжелая, порой слишком опасная.