«Океан» стал единственным кораблем серии, поспевшим к Франко-прусской войне. Броненосец принимал участие в боевых действиях: в составе «Северной эскадры» прошел на Балтику и блокировал побережье Пруссии. Правда, прусский флот так на встречу с французами и не вышел, и балтийская экспедиция свелась, в общем-то, к подавлению прусского коммерческого судоходства, которое в то время вовсе и не отличалось интенсивностью.
Два других корабля серии – «Маренго» и «Сюффрен» – с самого начала карьеры получили на вооружение по 4-274 мм пушки в барбетах и 4-240 мм орудия в центральной батарее; дополняли их вооружение несколько более легких орудий калибром 120-138 мм.
У всех этих трех кораблей был один фатальный недостаток – деревянные корпуса. Формально располагая артилерией не худшей, чем у английских «Геркулеса» и «Султана», эта троица уступала им и в плане скорости (у деревянных корпусов худшие пропульсивные свойства), и в плане пожароопасности, и в плане общей живучести. Хотя французские кораблестроители и обеспечили «Океан», «Маренго», «Сюффрен» водонепроницаемыми переборками, но их было всего три, а уж какова была водонепроницаемость переборок в деревянных корпусах – пусть этот вопрос остаётся на совести создателей этих сооружений.
4-й корабль серии – «Фридланд» – был задуман как железная версия «Океана». Но его строительство растянулось более чем на десять лет, и в 1876 г., когда он вступил в строй, говорить о каких-либо достоинствах этого корабля было уже поздно. От деревянных кораблей серии он отличался увеличенным до 5-ти числом переборок, заменой 240 мм орудий в каземате на 274 мм.
По мнению экспертов, все 4 броненосца обладали неважной мореходностью, а наличие только одного винта снижало боевую устойчивость кораблей в случае его повреждения.
Неудовлетворительные качества этого квартета подвигли Анри Дюпюи де Лома на кардинальную переработку проекта. Так появился «Ришелье» – последний броненосец этого выдающегося конструктора. Увы, не избавленный от недостатков его предшественников – деревянного корпуса, умеренной скорости хода, плохого разделения водонепроницаемыми переборками. Все это в сочетании долгими сроками постройки низводило «Ришелье» и последовавших за ним «Кольбера» и «Тридана» до уровня второразрядных к моменту их ввода в строй.