Точное происхождение слова «мозаика» неизвестно, однако наиболее распространенной и убедительной является точка зрения, согласно которой «мозаика» восходит к латинскому выражению opus musivum, что переводится как произведение, посвященное музам.
История мозаики насчитывает уже несколько тысяч лет. Считается, что это искусство зародилось примерно во второй половине 4 тыс. до н. э. Мозаика украшала стены дворцов и храмов Урука, Ура и Эриду – древнейших городов Шумера – государства в Месопотамии. Шумеры выкладывали мозаику из обожженных глиняных палочек-конусов длиной 8-10 см и диаметром 1,8 см. Крепились они глиняным раствором. Изображение формировалось из торцов этих палочек, которые раскрашивались в красный, черный и белый цвета. В основном выкладывались узоры из геометрических фигур: треугольников, ромбов, зигзагов.
Древнеримский император Адриан, живший во II веке н. э., всегда брал с собой в походы архитекторов и художников. В их обязанность входило украшать здания, которые возводились в разных городах Римской империи по приказу императора. Во многих городах эти художники создали мозаичные мастерские.
Один из наиболее значимых древних памятников мозаики «Штандарт из Ура», относящийся к 2600–2400 годам до н. э. Он представляет собой ранний пример техники инкрустации, который лег в основу техники флорентийской мозаики.
Около VIII века до н. э. для создания мозаики начинают применять необработанную гальку. Орнаментированные галечные полы украшали дворец в Арслан-таше (Ассирия) и Алтын-тепе (Восточная Анатолия). Истинным шедевром считаются галечные мозаики Гордиона, столицы древнего государства Фригии.
Великолепные образцы мозаики подарили миру мастера Античности. Первые известные нам античные мозаики из необработанной гальки были сделаны в Коринфе в V веке до н. э. Сюжеты их значительно более разнообразны, чем у шумерских мозаик. Древнегреческие художники выкладывали контурные изображения людей, животных, мифических существ. Картины дополнялись геометрическим и растительным орнаментом. Мозаика выполнялась в черно-белых тонах.
Своего расцвета античная мозаика достигла в эпоху эллинизма (IV–I века до н. э.). В это время была изобретена техника подколки камешков, а в распоряжении художников оказалось цветное стекло, благодаря чему изображения стали более красочными и реалистичными. Древнейшая из известных нам мозаик в технике подколки была создана в III веке до н. э. в сицилийском городе Моргантина.