Исключительной популярностью мозаика пользовалась в Древнем Риме. Чаще всего изображения выкладывали из маленьких кубиков смальты, однако использовали также мелкие камешки и гальку. Мозаика украшала полы и стены дворцов, вилл, римских бань – терм. Одной из жемчужин древнеримского искусства является мозаика, найденная в Помпеях, в так называемом доме Фавна. Картина площадью 15 м>2 изображает финальную сцену битвы Александра Македонского с царем Дарием при Иссе. Считается, что это копия живописного полотна, принадлежащего кисти древнегреческого художника Филоксена из Эритреи, жившего во времена Александра. Мозаика состоит из полутора миллионов черных, белых, красных и желтых кубиков, выточенных из горных пород. Кусочки собирались один к одному и располагались по извилистым линиям.
Высочайший взлет мозаичного искусства приходится на эпоху Византийской империи (IV–XV века н. э.). Византийская мозаика являет собой образец утонченности. Изображение выкладывали из мельчайших камешков на золотом фоне.
В XVIII веке в Европе получила распространение мозаика из раковин морских моллюсков. Богачи и аристократы украшали ею интерьеры. Кроме того, в моде была мозаика из бисера. Отдельные бисеринки выкладывали по воску на бумагу или картон. В качестве эскизов брались схемы для вышивки крестиком. К сожалению, до наших дней дошли лишь немногие бисерные мозаики того времени. В 1750–1770 годы подобные мозаики создавали на германской мануфактуре ван Зелова. Однако впоследствии секрет технологии был утрачен. Бисерной мозаикой украшали не только плоские поверхности, например столешницы, но и объемные предметы: бутылки, статуэтки.
На Руси искусство мозаики стало известно с принятием христианства, однако развития не получило. Причина была сугубо экономическая: смальта поставлялась из Константинополя и была очень дорогой из-за существовавшей в Византии государственной монополии на вывоз этого материала.
Попытку возрождения мозаики в России предпринял в XVIII веке М. В. Ломоносов. К сожалению, со смертью великого ученого интерес к мозаике угас.
Подобное пренебрежение к искусству мозаики обернулось серьезной проблемой, когда в 1840 годы решено было перевести живописные иконы для Исаакиевского собора в мозаику. Специалистов подобного профиля в России не нашлось, и правительству пришлось отправить в Рим выпускников Императорской Академии художеств. Им предстояло постичь технику создания мозаичных изображений у мастеров Студии мозаики Ватикана. Из Рима в свою очередь были приглашены технологи-стекловары, которые должны были наладить в России производство смальты.