Галечный мозаичный материал обладал главным природным качеством – тональной контрастностью, которую мастера-мозаичисты использовали в максимальной степени. Мозаичная техника из гальки сохраняла графичность даже тогда, когда применяли не только черно-белые, но и цветные ее сочетания.
Сама мозаика в античном интерьере совершенствовалась по рисунку и набору. Первоначально мостильщики полов, рассыпая гальку по только что залитой стяжке из извести или глины, не задумывались о создании какого-либо изображения. Но со временем из камней стали складывать сперва простые, достаточно примитивные рисунки, которые со временем постепенно усложнялись. Они превращались в определенные орнаменты, ставшие основными изобразительными мотивами. В дальнейшем мотив уступил свою роль антропо- или зооморфной эмблеме. Орнамент словно отошел на второй план в архитектурном оформлении строений, но порой он выглядел достойнее главного элемента декора – эмблемы. Так, в античную эпоху мозаика неспешно развивалась, уходя от несложных узоров и надписей, выложенных из гальки на глиняных полах, пока не превратилась в пышные многоцветные напольные или настенные композиции, набираемые из разноцветного природного камня и смальты. Некоторые античные мозаики воспроизводили древнегреческие живописные оригиналы.
Зародившаяся как вид искусства в эллинских городах и государствах, мозаика впоследствии стала символом искусства Древнего Рима. От самого слова «мозаика» веет роскошью римских терм и величием византийских храмов. Камень превратился в излюбленный материал, которым отделывали полы общественных бань и комнат для омовения. Применение мозаики распространилось по всей Римской империи. Римские мозаичные полы античной эпохи набирались большей частью из хорошо отшлифованных кубиков различных горных пород. Однако среди камней в набор включалось и небольшое количество кубиков из цветного стекла.
Мозаичное искусство Римской империи включало в себе эллинистические традиции в виде геометрической пропорциональности и визуальной сбалансированности произведений искусства и архитектуры. Но, переходя из одной местности в другую, древнеримская мозаика впитывала в себя местный колорит, отражавшийся на отдельных элементах ее дизайна. Благодаря этому возникли новые яркие стили. Кроме того, эстетика мозаичного искусства Римской империи испытывала сильнейшее влияние имперских амбиций. Они подразумевали пафос, помпезность, торжественность и неизменное следование церемониалу, отображали глобальность и всесторонность римской политики, весомую роль римской аристократии. Наличие мозаики в доме римлянина было естественным и необходимым. При этом большие площади, покрытые мозаикой, ее изысканность и сложность рисунка наглядно указывали на богатство и знатность владельца дома.