Только за первые 20 лет после отмены крепостного права в 1861 г. и сопутствовавших ей реформ во всех сферах жизни страны число пароходов в Российской Империи увеличилось более чем в 2,5 раза, этот рост парового флота стимулировал и ускоренное развитие специализированных учебных заведений.
Русское судоходство выходит из рамок каботажа и становится объектом международного морского права. Обходиться самодеятельными шкиперами уже невозможно – нужно, чтобы капитаны и штурманы имели знания и дипломы, соответствующие международным стандартам. Между тем, накопленный опыт показывал, что в организации обучения мореходов торгового флота не только отсутствовало централизованное управление учебным делом, но и не было соответствующих требованиям времени нормативных актов, определяющих задачи государства в создании единой системы подготовки морских специалистов.
Кроме того, многими отмечалось, что существующие учебные заведения слишком дорого обходятся государственной казне, количество подготовленных ими специалистов при этом ничтожно, практическая подготовка выпускников недостаточна, а учеба для наследников «морского сословия» (рыбаков и моряков) практически недоступна.
Образованный в 1856 г. «Комитет для изыскания средств по развитию русского торгового флота» тоже подтвердил, что в числе причин, тормозивших развитие отечественного флота, были отсутствие достаточного числа квалифицированных специалистов и низкий уровень их подготовки, предложив закрыть существующие и создать новые мореходные учебные заведения, которые соответствовали бы требованиям времени. Этот комитет указал и на три основные причины важности торгового флота для военного времени:
• в торговом флоте можно подготовить большое число матросов и машинистов для резерва военно-морского флота;
• торговые суда можно использовать во время войны для перевозки грузов и войск, для десантных операций;
• на частных верфях и заводах силами местных производственно-технических кадров можно организовать и судостроение для нужд военно-морского флота.
К тому моменту в Европейской России насчитывалось всего 7 мореходных учебных заведений, выпускавших ежегодно около 35 судоводителей.
Первое в России частное учебное заведение для теоретической подготовки гражданских судоводителей, называвшееся «мореходные классы», появилось (как и Морская школа РАК) еще в 1805 г. – при Рижском уездном училище, по инициативе местного купечества. Просуществовали эти классы (двухгодичные, после второго года обучения в самом училище) до 1828 г., а в 1844 г. рижский биржевой комитет организовал вместо них частные курсы.