Пёс гулко гавкнул – что же тут непонятного? – принюхался и резко рванул вперёд… вернее, почти на сто лет назад.
Даже страна была та же, Австрийская империя, только называлась она тогда Священной Римской Империей, поскольку ненасытные Габсбурги вознамерились подчинить себе всю Европу. Османы желали того же – налицо конфликт интересов. Почти полтора века назад турки уже осаждали австрийскую столицу. Теперь же, крепко засев на Балканах и заручившись поддержкой мятежных венгров, они снова нацелились на Вену. Готовясь к неизбежной войне, император Леопольд срочно наращивал численность своей армии. А жители многонационального государства даже не знали, чего им больше бояться – войны или чумы. «Чёрная смерть», бушевавшая в Европе пять лет назад, унесла около миллиона жизней. Теперь, по слухам, со стороны Турции катилась новая волна эпидемии…
Обо всём этом возбуждённо переговаривались посетители кабачка на окраине небольшого селения в центральной части Богемии. Ремесленники, крестьяне, мелкие торговцы облепили длинные, чёрные от времени и пролитого пива столы. Марк же сидел в гордом одиночестве. Только сам хозяин, краснолицый рыжебородый здоровяк, осмелился подойти к нему – остальных пугал грозный вид огромного пса, лежащего у ног незнакомца.
– У нашего герцога почти такие же пёсики, – сказал хозяин, ставя перед гостем кружку пива и деревянную тарелку с жареными колбасками. – Их ещё называют кабаньими собаками.
– Герцог любит охоту? – полюбопытствовал Марк.
– Больше всего на свете!
– Это хорошо. Поскольку я намерен устроиться к нему на службу. Егерем, например.
– Можешь попытаться, конечно, – рассудительно заметил здоровяк-кабатчик. – Но у его сиятельства достаточно егерей. К тому же Иржи недавно вернулся, а он наш лес знает как свои пять пальцев.
– Откуда вернулся?
– Так говорили, он в Баварию подался, чтобы в императорскую армию записаться. Однако вернулся, когда услышал о смерти старого лесника.
– А что так?
– Ну так Элишка, дочь старика – вроде как невеста Иржи. Вот девка обрадовалась, поди! А то ведь одна-одинёшенька осталась…
– А где бы мне найти этого Иржи? – осведомился Марк.
– А тебе зачем?
– Если здесь не удастся устроиться, быть может, тоже в армию запишусь. Хотелось бы разузнать, что там да как.
– Эх, не пойму я вас, служивых – какая вам выгода за Леопольда помирать? – покачал головой здоровяк. – Но моё дело маленькое: пиво варить да колбасы шпиговать… А Иржи найдёшь в доме Элишки, где ж ему ещё быть?