Именно его, своего кота, Марк и узрел первым, едва приблизившись к жилищу лесника – аккуратной рубленой избушке с крышей из тростника. Рыжий грелся на солнышке, разлёгшись на дощатом крыльце. Во дворе, в тени навеса, девушка в крестьянской одежде сосредоточенно чистила ножичком крепкие белые грузди. Элишка заметила чужака, лишь когда скрипнула калитка, и поспешно встала, вытирая руки о передник. Раз или два она тревожно оглянулась на своего мохнатого волкодава: тот, как ни странно, даже звука не издал, продолжал лежать у будки, не обращая на чужаков никакого внимания. Породистая собака гостя, впрочем, тоже никак не реагировала на местного сторожа – застыла как вкопанная у ноги хозяина. Только кот встал, потянулся и принялся вылизывать лапы.
– День добрый, пани, – Марк намеренно обратился к хозяйке как к замужней женщине, у которой есть защитник. – Я приятель Иржи. Мне сказали, что найду его здесь.
– Добрый день, пане… – девушка, однако, испугалась ещё больше. Милое веснушчатое личико побледнело, даже руки слегка дрожали, когда она торопливо поправляла светлые волосы, выбившиеся из-под белой косынки. – А-а… зачем вам Иржи? – теперь её пальцы теребили передник поверх короткой, до середины икры, двухслойной юбки. Элишка нервно переминалась с ноги на ногу, поскрипывая новенькими башмачками, с пряжкой да на каблучке, как у настоящей городской барышни – жених подарил, кто ж ещё.
Марк без труда читал её мысли: девушка опасалась, что иноземный гость явился снова забрать у неё Иржи.
– Не волнуйтесь, пани, мне просто необходимо кое-что узнать у него…
По сути, он мог ничего не объяснять девушке, и так было понятно, где искать беглеца: из леса за избушкой доносился стук топора. Однако Марк не простил бы себе такую грубость. К тому же здесь, в Центральной Европе, к женщинам во все времена относились уважительнее, чем во многих других странах, по крайней мере, они не считались бесправными рабынями собственных отцов и мужей.
Элишка тоже поняла, что пришелец уже догадался, где Иржи, и нехотя указала:
– Обойдите дом слева, пане, там тропинка к просеке…
Рыжий кот, закончив умываться, наконец подошёл к хозяину. Не обращая внимания на изумлённый взгляд девушки, Марк взял кота на руки и неспешно направился по указанной тропинке вглубь леса. Рекс трусил следом.