Размеренный стук топора звучал всё громче. Вскоре они вышли на поляну, поперёк которой лежало несколько срубленных деревьев – корявых старых сосен, практически засохших на корню. Крепкий парень в одной холщовой рубашке, засучив рукава, обрубал сучья. Он выглядел моложе, чем Константин, явившийся в трактир, и не носил бороды, однако Марк узнал бы его под любой личиной.
Да и сам беглец не стал отрицать, кто он на самом деле. Заметив приближающихся, Иржи-Константин отложил в сторону топор, выпрямился во весь немалый рост и скрестил руки на груди.
– Здорово, служивый, – мирно поприветствовал его Марк и кивнул на соседнее бревно. – Я присяду?
– Садись, не жалко – волка ноги кормят, – проговорил беглец. – Нашёл, значит… – хмурый взгляд скользнул по собаке, затем упёрся в кота, преспокойно восседавшего на руках у хозяина. – Кот сдал? Сигналы, что ли, подавал, вроде трекера?
– Да, что-то в этом роде.
– А я, дурак, обрадовался, что по душе кошачьей пришёлся! – хмыкнул Константин с нескрываемой досадой.
– Мы бы всё равно тебя нашли, – ответил Марк, устраиваясь верхом на бревне. – Рекс – лучший в своём деле. Однако без помощи кота пришлось бы попотеть. И так насмотрелись не слишком приятного кино.
– Сплошные боевики, – согласился Константин с невесёлой усмешкой. – У кого свет в конце тоннеля, а у кого – сплошной мрак, треск и грохот… – Его лицо внезапно посерьёзнело. – Будешь меня арестовывать? Учти, без боя не сдамся!
– Я что, похож на жандарма? – парировал Марк. – Нет, я обычный проводник. Давай просто поговорим.
– Ну давай, коль не шутишь, – беглец уселся на ствол поваленного дерева лицом к трактирщику.
– Рассказывай, зачем сюда вернулся. Неужто из-за девушки? – Марк кивнул в сторону избушки лесника.
– Я поклялся, что её не брошу. Родители Элишки приютили меня, сироту, вырастили, её отец меня своему делу обучил. А когда мне взбрело в голову мир посмотреть, отпустил с Богом. Только просил дочь не оставлять на произвол судьбы – матушка её к тому времени скончалась уже. Да и полюбили мы с Элишкой друг друга по-настоящему, даром что росли под одной крышей как брат и сестра… Но затянула меня жизнь вольная, полная приключений. А тут приятель стал уговаривать вступить в имперскую армию: Леопольд издал указ в два раза увеличить численность как пехоты, так и кавалерии, поскольку турки явно готовились к наступлению. Меня, такого рослого, хотели взять в личную гвардию императора. И тут пришло известие с родины, что помер старый лесник. Элишка, значит, одна осталась… – Константин умолк, опустив голову на руки.