– Максимус! Покидаешь нас, мой мальчик? – темнокожий торговец в клетчатом платье до пяток улыбнулся ему.
Юсуф-4982 торговал всякой бесполезной всячиной: чёрные зеркала – примитивные смарты древних – и куча пластикового барахла, о предназначении которого можно было только догадываться. Неизвестно, кто покупал у него всю эту дребедень, но Макс соблазнился на его побрякушки только раз. Это был серебристый кулон девушки с крыльями стрекозы, которая напомнила фею Динь из сказки про Питера. Макс подарил его Лизе, и тот пришёлся ей по вкусу.
– Привет, Юсуф! Откуда знаешь?
– Новости в Нолланде быстро разлетаются, особенно когда их пишут крупными буквами на городском экране, – Юсуф ухмыльнулся.
– Да, меня переводят в Милланд. Что-нибудь слышал о нём? – Макс отхлебнул киселя. Если кто-то и мог рассказать правду о далёком городе, так это торговцы блошиного рынка.
– Разное говорят, – Юсуф пожал плечами и полез под прилавок.
– Инженер Максимус, возьмите тигровых ахатинов! – чумазый мальчишка дёрнул Макса за рукав. В руках у него был небольшой аквариум, в котором кишели мелкие улитки.
– Спасибо, конечно, но только куда они мне? Уезжаю я.
Парнишка смотрел на него полными надежд глазами. Трудно сказать чем, но он напомнил ему самого себя в детстве.
– Они плодятся как сумасшедшие, не знаю, куда девать. Отец хочет в ресторан отдать, но они ведь живые, нельзя их есть.
– Да они и невкусные, – Юсуф вылез из-под прилавка и с отвращением заглянул в аквариум. – Пробовал я как-то таких… То ли непрожаренные они были, то ли заразные – отравился.
Мальчик прижал аквариум ближе к себе и отодвинулся от торговца.
– Ладно, давай сюда, – Максимус сжалился над мальцом, хотя слизняки ему никогда и не нравились. – Почём отдаёшь?
– Десятка за штуку.
Они пожали руки, и Макс списал со счёта сотню кредитов.
– Но их всего восемь!
– Оставь себе, биолог.
– Пусть хранит вас Матерь Сущего! И сопутствует удача!
– Пока что-то удача меня недолюбливает, но спасибо за добрые слова, – Макс слегка хлопнул мальчика по плечу. – Беги давай. И уроки учи! Нечего тут ошиваться, мать наверняка волнуется.
Радостный парнишка крикнул «спасибо» и нырнул в соседний переулок. Макс хотел побольше расспросить Юсуфа, что тот знает о Милланде, но старик уже закрыл лавку и тоже куда-то растворился.
Подняв с земли коробку с новыми питомцами, Макс оставил на прилавке недопитый кисель и зашагал к скверу, где они с Лизой условились встретиться.