Поражение в Крымской войне (1853—1856) и падение Севастополя произвели ужасающее впечатление на современников. Это поражение остро поставило вопрос об отмене крепостного права и других преобразованиях. Как писал историк В. О. Ключевский, «Севастополь ударил по застоявшимся умам». Именно после Крымской кампании, участником которой был и Н. И. Пирогов, уже в 46 лет, будучи блестящим хирургом, глубоко занялся проблемами воспитания, научной педагогикой для создания условий учиться человеку свободно и самостоятельно мыслить.
Внешний импульс обращения Н. И. Пирогова к педагогической проблематике носит в известной мере случайный характер. Редакция журнала «Морской сборник» предложила учёному написать статью о возможных изменениях в учебно-воспитательном процессе в морских кадетских корпусах. Итогом этого явилась опубликованная в июльском 1856 года выпуске журнала программная статья Н. И. Пирогова «Вопросы жизни», сразу вызвавшая огромный общественный резонанс.
«Морской сборник» в то время лично патронировался Великим князем Константином – прогрессивным государственным деятелем, убежденным реформатором. Статья Н. И. Пирогова в таком значимом журнале сразу придавала ей государственный, почти императорский статус. Более того, статья была незамедлительно перепечатана в приложении за 1856 год в педагогическом официозе — «Журнале Министерства народного просвещения» (№9) с многозначительной сноской «печатается по указанию Министра народного просвещения».
Все это придало «Вопросам жизни» чуть ли не статус официальной педагогической концепции, новой государственной философии образования, которую педагогам необходимо было не только изучать, но и выполнять.
А, окончательно ввела «Вопросы жизни» в круг самых обсуждаемых публикаций, статья Н. А. Добролюбова «О значении авторитета в воспитании», вышедшая в майском номере 1857 года самого популярного тогда общественно-литературного журнала «Современник», где была дана её благожелательная оценка: «…статья поразила всех и светлостью взгляда, и благородным направлением мысли автора, и пламенной, живой диалектикой, и художественным представлением затронутого вопроса». Собственно, благодаря Н. А. Добролюбову широкие круги читателей, далекие от таких изданий как «Морской сборник» и «Журнал Министерства народного просвещения»