– Поначалу я думала, что ты надолго у нас не задержишься. Все так думали. Когда я вернулась после первой охоты с тобой, я сказала Аркхурну, что от тебя толку не будет. Знаешь, что он мне ответил?
Нкхау сглотнула и молча помотала головой.
– Он сказал, что ты не просто станешь одной из нас. Ты будешь лучшей.
Через несколько дней как гром среди ясного неба грянуло известие, что вожак покидает племя.
Пока Аркхурн произносил прощальную речь, Нкхау остекленевшими глазами смотрела в одну точку, отказываясь верить в происходящее.
Вскоре собрание закончилось, и мнерхи начали расходиться. Только Нкхау так и осталась сидеть на месте, не понимая, что ей делать дальше.
Внезапно налетевший холодный ветер больно хлестнул ее по лицу. Запахло грозой. Небо потемнело, грянул гром. Он гулко прокатился над высоким гребнем Теннах, наполнил раскатистым эхом его непроходимые каменные лабиринты.
Мнерхи побежали прятаться. Дождь превратился в настоящий ливень. Нкхау тоже поспешила к своему убежищу, но его ветхая крыша не выдержала напора льющейся с небес воды. Лишившись укрытия, Нкхау заметалась.
Аркхурн неподвижно стоял посреди опустевшего стойбища и смотрел на нее.
– Нкхау! – позвал он.
Она остановилась и, дрожа, посмотрела на вожака.
– Иди за мной, – сказал Аркхурн.
Он устало прислонился к дальней стене пещеры, а Нкхау сиротливо присела у входа. Она и мечтать не могла, что когда-нибудь окажется в его жилище.
– Подойди, – велел Аркхурн.
Нкхау несмело приблизилась, озираясь по сторонам.
– Садись, – вожак похлопал рядом с собой по застеленному звериными шкурами полу.
У Нкхау зуб на зуб не попадал от холода и волнения. Гостья присела возле Аркхурна, и он накинул на ее плечи толстую меховую шкуру, легонько прижал к себе.
Снаружи грохотало так, что уши закладывало. Ненастье отгородило их от остального мира сплошной непроницаемой пеленой дождя. Но даже если бы сейчас трещавшее по швам небо обрушилось на содрогающуюся землю, Нкхау и глазом не моргнула бы. Так ей было спокойно и уютно.
– Согрелась? – спросил Аркхурн.
– Да, – тихо отозвалась Нкхау и грустно улыбнулась.
Ей хотелось задать множество вопросов, например, куда он уходит и зачем, и как ей жить теперь без возможности хотя бы иногда видеться, слышать его голос.