– Так точно, сэр! Ого!
Старший пилот даже присвистнул от удивления. Лицо капитана стало белее мела. Предчувствие снова не обмануло его.
Вокруг корабля, словно в бешеном танце кружились тени. Будто сама тьма ожила и набросилась на беззащитных людей, так неосторожно оказавшихся в её законных владениях.
Нападавших было не менее десятка. Чёрные пятна на фоне мерцающих звёзд. Они с яростью голодного зверя набросились на патрульные истребители.
Завязался бой. Вспышки выстрелов озарили космическую пустоту бледным плазменным пламенем. Яркие блики озаряли полутёмное помещение навигационного мостика, временами вырывая из сумрака напряжённые лица пилотов.
Капитан, стиснув зубы, смотрел на то, как гибнут его подразделения и ничего с этим поделать не мог. Пока запустят реакторы крейсера, от истребителей останется лишь горстка космической пыли. Им даже, при всей своей немалой скорости, не успеть скрыться в открытом шлюзе базового корабля.
У нападавших были основные преимущества схватки в открытом космосе: численный перевес и эффект внезапности. Всё то, что требовалось для успешной атаки. И, почему, спрашивается, адмирал не послал на это задание целое звено из пяти крейсеров!
Тем временем противник сбросил маскировку и перед изумлённым взором Фламмера предстали хорошо знакомые каждому, кто служит в космофлоте Федерации, корабли. Дискообразной формы звездолёты, напоминавшие нераскрывшуюся ребристую раковину морского моллюска, способные развить поистине запредельную скорость, во все времена считались опасным противником. На борту у них был начертан неизменный, хорошо знакомый, знак в виде кулака, закованного в бронированную перчатку. Кулак сжимал чёрный молот. Эмблема зловеще сияла серебристым отливом, поигрывая лучами пылавшей рядом звезды.
Мародёры Квинкера. Так себя называли несколько объединившихся между собой пиратских кланов, которые доставляли немало хлопот военным патрулям на восточных рубежах Федерации. Встретить их здесь в сотнях световых лет от своих убежищ, было полной неожиданностью. В этом пригранично секторе господствовали другие пиратские группировки, которые, по последней информации, имевшейся у Фламмера, враждовали с людьми Квинкера.
Наконец, после долгих манипуляций с двигателем, техникам удалось привести корабль в движение, а плазмогенератор заполнил резервуары раскалёнными до предела зарядами. Крейсер был готов оказать сопротивление.